Les Balkans occidentaux ont pris plusieurs années de retard dans leur chemin d'adhésion à l'UE. À l'approche du sommet phare sur l'élargissement prévu le 4 novembre, Euronews examine les raisons pour lesquelles ce processus a perdu de son élan ces dernières années.
"En attendant Godot", une pièce de théâtre culte dans laquelle les protagonistes attendent quelque chose qui n'arrive jamais, est devenue l'expression favorite du premier ministre albanais Edi Rama pour décrire le sentiment qu'éprouvent certains pays candidats à l'égard d'une éventuelle adhésion à l'UE.
"L'Albanie est Estragon, l'Union européenne est Samuel Beckett", a ironisé Rama en juin 2022, à l'issue d'un sommet UE-Balkans occidentaux.
Actuellement, neuf pays aspirant à rejoindre l'UE et ayant le statut de candidat se trouvent à différents stades du processus d'adhésion. Sept d'entre eux ont déjà entamé les négociations d'adhésion, dernière étape du long chemin.
Cependant, le processus est au point mort du côté de Bruxelles, au moins du temps du mandat de Jean-Claude Juncker à la tête de la Commission européenne.
Les pays des Balkans occidentaux (Albanie, Bosnie-Herzégovine, Kosovo, Monténégro, Macédoine du Nord et Serbie) font pression depuis de nombreuses années pour que cela bouge. L'Albanie et la Serbie ont déposé leur candidature à l'adhésion à l'UE en 2009, le Monténégro en 2008, et pour la Macédoine du Nord, l'attente dure depuis 2004.
Le processus semble s'être ralenti, à la grande frustration des dirigeants et des citoyens des pays de la région - jusqu'à aujourd'hui.
La Croatie, dernier pays à avoir rejoint l'UE en 2013, a dû attendre 10 ans entre la présentation de sa candidature et l'obtention du feu vert définitif, tandis que la Roumanie et la Bulgarie ont dû négocier pendant 12 ans.
Les pays des Balkans occidentaux attendent toujours, malgré leurs efforts pour aligner leurs politiques sur celles de Bruxelles et mettre en œuvre des réformes. Cependant, la guerre de la Russie en Ukraine et les changements géopolitiques rapides ont été parmi les principales raisons de la relance du processus d'élargissement et renforcé l'intérêt stratégique de Bruxelles à accueillir de nouveaux membres.
L'élargissement au sud-est est largement considéré comme un outil clé de politique étrangère et une priorité stratégique de l'UE dans son ensemble, au point que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, l'a rebaptisé "réunification de l'Europe" dans son dernier discours sur l'état de l'Union.
"On constate un ralentissement du processus d'élargissement si on le compare à l'engagement rhétorique exprimé par les hauts fonctionnaires et les responsables politiques (de l'UE)", a déclaré à Euronews Teona Lavrelashvili, chercheur associé au Wilfrid Martens Centre for European Studies.
"Devenir membre de l'UE est devenu beaucoup plus difficile. Les pays doivent respecter un certain nombre de règles, garantir l'État de droit et répondre à un certain nombre de critères, ce qui n'était pas le cas lors des précédentes adhésions. En outre, la géopolitique est devenue beaucoup plus difficile à gérer", a-t-elle ajouté.
Pour adhérer à l'UE, chaque pays doit respecter un ensemble de normes de gouvernance connues sous le nom de critères de Copenhague, établis en 1993. La Commission européenne évalue leurs progrès et le vote final à l'unanimité revient aux dirigeants des 27 États membres.
Craintes de nouveaux vetos parmi les pays de l'UE
La semaine prochaine, la Commission européenne présentera le paquet "élargissement 2025", une étude annuelle visant à évaluer les progrès réalisés par les pays candidats à l'adhésion à l'UE.
Cette année, le paquet comprendra une "révision de la politique de pré-élargissement" sur les changements que les membres actuels de l'UE devraient adopter pour accueillir les nouveaux venus, ont déclaré des sources à Bruxelles à Euronews.
Selon Mme Lavrelashvili, les Etats membres actuels de l'UE sont préoccupés par les nouveaux membres, en particulier en ce qui concerne la cohésion.
Mais selon elle, la principale crainte est qu'une UE élargie avance encore plus lentement qu'aujourd'hui sur les questions où l'unanimité est requise. "L'architecture institutionnelle de l'UE est le véritable éléphant dans la pièce", a-t-elle déclaré.
Les 27 États membres doivent tous être d'accord pour qu'une décision soit prise dans un grand nombre de domaines, y compris la politique étrangère et financière, et l'ajout de nouveaux membres sans réforme institutionnelle de l'Union signifierait que davantage de voix pourraient exercer leur droit de veto à la table des négociations.
Le Parlement européen, par exemple, estime que "les processus d'élargissement et l'unification européenne devraient aller de pair" et que "des réformes institutionnelles et financières de l'UE sont nécessaires pour relever les défis du processus d'élargissement actuel et pour garantir la capacité de l'UE à intégrer de nouveaux membres", peut-on lire dans la dernière résolution approuvée sur le sujet.
Un moyen de sortir de l'impasse ?
Au fil des ans, l'un des moyens de sortir de l'impasse a consisté à accorder aux nouveaux arrivants l'adhésion à l'UE sans droit de veto.
Pour l'instant, cette proposition n'a fait l'objet d'aucune discussion à quelque niveau que ce soit entre les pays du bloc, ont indiqué trois sources européennes différentes à Euronews.
Mais Steven Blockmans, du groupe de réflexion Centre for European Policy Studies (CEPS), pense que cela pourrait changer dans un avenir proche.
"Il est indéniable que cela introduirait, bien sûr, une différenciation entre les nouveaux et les anciens États membres. Mais elle serait de nature temporelle", a déclaré Blockmans à Euronews.
Selon le professeur Blockmans, cette option faciliterait la prise de décision entre les États membres.
Selon lui, elle serait limitée dans le temps et acceptable d'un point de vue juridique. "Elle ne créerait pas de violation (de la législation européenne) car elle serait appliquée à tous les futurs candidats à l'adhésion à l'UE, il n'y aurait donc pas de discrimination entre eux", a-t-il conclu.