Les députés européens ont décidé mardi de relancer l'accord commercial entre l'UE et les Etats-Unis, en programmant un vote en commission, mais les querelles intestines entre les groupes politiques rendent incertaine l'approbation finale par l'assemblée plénière, les deux mois de mars et d'avril ayant été évoqués.
Après avoir résisté pendant des mois aux pressions de Washington et de la Commission européenne, les législateurs européens ont décidé mardi de faire avancer l'accord commercial entre l'Union européenne et les États-Unis.
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Ce changement est important car il donne le coup d'envoi d'un processus longtemps retardé en raison de désaccords fondamentaux entre Bruxelles et Washington, amplifiés par leurs positions différentes sur presque tous les sujets, qu'il s'agisse du commerce, des règles numériques, du Groenland ou encore de l'Iran.
Les membres du Parlement européen s'étaient opposés à la poursuite du processus de mise en œuvre d'un accord considéré comme déséquilibré en faveur des États-Unis.
Pourtant, en dépit des préoccupations juridiques et politiques, ils ont décidé de le relancer.
Il y a eu une large compréhension de la part de plus ou moins tous les groupes politiques en faveur de mon compromis et c'est une grande réussite", a déclaré aux journalistes l'eurodéputé allemand Bernd Lange (S&D), président de la commission du commerce, ajoutant : "Par conséquent, nous irons de l'avant avec l'accord sur le commerce et l'investissement".
L'accord conclu l'été dernier par la chef de la Commission Ursula von der Leyen et le président Donald Trump impose des droits de douane américains de 15 % sur les marchandises de l'UE, tandis que l'Europe accepte de réduire ses propres droits de douane à zéro. Bruxelles l'a d'abord vendu comme le meilleur des scénarios négatifs.
La résistance des députés européens au cours des derniers mois s'explique par ce qu'ils considèrent comme une politique commerciale erratique de la part de la Maison Blanche depuis qu'elle a lancé un programme mondial agressif l'année dernière, après le jour de la libération. L'accord a été déstabilisé après que la Cour suprême des États-Unis a déclaré illégaux les droits de douane "réciproques" initiaux de M. Trump au début de l'année.
Les législateurs ont négocié jusqu'à la dernière minute un compromis comprenant une clause permettant à l'UE de suspendre l'accord en cas de menaces pour son intégrité territoriale, suite aux menaces constantes de Trump si les pays européens refusaient de le laisser s'emparer du Groenland en janvier, lorsque les tensions ont atteint leur paroxysme sur le territoire appartenant à l'État membre qu'est le Danemark.
Une clause d'extinction est également incluse dans le compromis proposé par M. Lange, en vertu de laquelle l'allègement tarifaire de l'UE expirerait à la fin du mois de mars 2028, à moins que l'accord ne soit explicitement renouvelé.
Incertitude quant au vote final au Parlement
L'arrêt rendu en février par la Cour suprême a ajouté une nouvelle incertitude, en déclarant illégaux les droits de douane américains initiaux et en remettant donc en question les termes de l'accord conclu entre Washington et Bruxelles. De nouveaux droits de douane, dépassant les 15 % considérés comme un taux maximal par l'UE, ont conduit les députés européens, dont l'approbation est requise, à maintenir l'accord en suspens et à retarder le processus plusieurs fois de suite.
Bien que les États-Unis aient lancé une enquête la semaine dernière contre l'UE pour pratiques commerciales déloyales présumées, la Commission insiste sur le fait que l'Union doit s'en tenir à l'accord, et le chef du commerce de l'UE, Maroš Šefčovič, a appelé les législateurs à aller de l'avant avec le vote à plusieurs reprises.
La question est maintenant de savoir si le processus peut aller assez vite pour que l'accord soit approuvé par l'ensemble du Parlement européen d'ici la fin du mois de mars, comme le demande la Commission. Les groupes politiques restent divisés et le mois d'avril est également considéré comme une option.
"Je n'aime pas jouer à des jeux. Nous avons maintenant des promesses de la Maison Blanche et tout ce dont nous avons besoin ", a déclaré Željana Zovko, négociatrice en chef du Parti populaire européen, à des journalistes à Bruxelles, accusant certains eurodéputés de chercher à retarder l'approbation finale pour des raisons politiques sans rapport avec les termes de l'accord lui-même.
Les socialistes et les démocrates, ainsi que d'autres groupes de gauche, demandent plus de temps pour mener davantage de discussions internes, cherchant à reporter la décision au moins jusqu'au mois d'avril.
"Mon groupe a demandé un peu plus de temps pour en discuter entre les différents membres", a déclaré M. Lange, reconnaissant que certains législateurs avaient encore besoin d'être convaincus.
Selon des sources internes, les socialistes français et italiens sont parmi les plus réticents à approuver l'accord, qu'ils considèrent comme sous-optimal pour l'Europe face à Trump.