Les drones MQ-9 Reaper auraient déjà dû arriver à la base des Lajes, où ils doivent être assemblés, mais le Portugal veut d’abord des précisions : éléments techniques, certificats des pilotes et zone d’amerrissage prévue en cas d’urgence.
Le nom ne laisse guère de place au doute : le Reaper, baptisé ainsi par les forces aériennes des États-Unis et du Royaume-Uni, peut se traduire par « Faucheur » (comme dans la figure de la « Grim Reaper », la populaire personnification de la mort dans la culture occidentale), ce qui reflète son rôle offensif.
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C'est une arme de guerre, le plus grand et le plus puissant appareil de combat sans pilote, l'un des aéronefs les plus avancés actuellement en service.
Comment ces drones opèrent-ils ?
Les drones Reaper sont conçus pour des missions de reconnaissance, tout en étant équipés de missiles Hellfire utilisés pour frapper des objectifs, ce qui en fait des alliés clés dans un scénario offensif.
Cette arme est capable de neutraliser des cibles stratégiques avec une grande précision, puisqu'elle peut emporter des missiles AGM-114 Hellfire et des bombes guidées par laser ou GPS (comme les GBU-12 et GBU-38).
Selon son fabricant (source en portugais), l'entreprise américaine General Atomics Aeronautical, c'est « un appareil extrêmement fiable », qui a été « conçu pour satisfaire et dépasser les normes de fiabilité des aéronefs pilotés ».
Depuis quand existe-t-il ?
Le MQ-9A a effectué son premier vol en 2001 et coûte environ 48 millions d'euros l'unité.
Qui en dispose ?
Malgré sa puissance de feu, il n'a pas encore été acquis par un grand nombre de pays. Selon son constructeur, le drone MQ-9A n'a été acheté que par les forces aériennes de cinq pays : les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Italie, la France et l'Espagne. La NASA utilise également ce drone.
Quels sont ses principaux atouts ?
Le Reaper est un drone classé MALE (Medium Altitude, Long Endurance) : il vole à moyenne altitude, mais peut rester en l'air pendant de longues périodes. Il combine en outre des capacités de surveillance et de reconnaissance avec un appui aux troupes au sol.
Il est devenu une pièce maîtresse de la guerre moderne, car il réduit le risque humain direct, permet une surveillance continue pendant des heures, voire des jours, et réalise des frappes rapides et précises.
Quelles sont ses dimensions ?
Le MQ-9 Reaper mesure 11 mètres de long et peut atteindre une envergure allant jusqu'à 24 mètres, soit l'équivalent d'un petit avion de ligne.
Combien de temps peut-il rester en vol ?
Selon le fabricant, le MQ-9A dispose d'une autonomie de plus de 27 heures, peut voler jusqu'à 15 240 mètres d'altitude et transporter 1 361 kilos de charge externe.
Doit-il être piloté ?
Ce drone n'est pas autonome : il est contrôlé par des pilotes et des opérateurs depuis des bases au sol. Il peut également être commandé par satellite, ce qui permet des missions à l'échelle mondiale sans risque direct pour les pilotes.
Pourquoi le Portugal a-t-il demandé davantage d'explications ?
L'Autorité aéronautique nationale portugaise souhaite obtenir des éclaircissements supplémentaires sur les certificats des pilotes qui vont faire fonctionner ces drones, ainsi que sur la zone prévue pour un amerrissage d'urgence.
Ces questions ont été adressées à l'ambassade des États-Unis à Lisbonne.