Grâce à une technologie basée sur l'intelligence artificielle et conçue pour des opérations de longue durée et à longue distance, les drones de Tekever sont devenus un outil de surveillance essentiel pour l'armée ukrainienne sur la ligne de front de la guerre.
Depuis le début de la guerre avec la Russie, le Portugal a intensifié la vente de drones à l'Ukraine. À tel point que les exportations de systèmes sans pilote vers Kyiv ont atteint 87 millions d'euros en 2025, selon le Jornal Económico.
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Le plus grand exportateur national de drones vers l'Ukraine est Tekever. L'entreprise, fondée en 2001, est devenue une "licorne" en mai 2025 lorsqu'elle a atteint une valorisation de plus de 1,2 milliard d'euros. Mais elle n'a pas toujours été liée à la production de drones.
"À l'époque, nous sortions de l'Instituto Superior Técnico, en informatique, et nous nous intéressions à trois domaines : l'intelligence artificielle, les réseaux de communication mobile et les systèmes embarqués. Nous avons donc décidé de créer une entreprise pour développer des technologies pour ce que nous pensions être l'avenir, dans lequel tout serait connecté et des logiciels fonctionneraient sur toutes sortes d'appareils, des ordinateurs aux téléphones portables, en passant par notre réfrigérateur ou notre voiture, etc.... C'est donc ce que nous avons développé pendant de nombreuses années", explique Ricardo Mendes, cofondateur et PDG de Tekever, à Euronews.
Sur la base de cette technologie développée dans les premières années, ils ont commencé à se rendre compte qu'il y avait des domaines dans lesquels il était logique d'aborder les problèmes du point de vue des logiciels, de l'intelligence artificielle et du fait que les choses sont en réseau.
"L'un de ces domaines était précisément celui des systèmes autonomes. Si je retire le pilote de l'avion, il s'agit essentiellement d'un problème d'intelligence embarquée. En tant qu'entreprise issue de ce domaine, nous avons donc de grandes chances de développer quelque chose d'unique au monde", explique le PDG de l'entreprise.
Le marché de la sécurité et de la défense est un marché naturel pour ce type de système, dont l'application est très directe. L'entreprise n'ayant jamais été conçue pour développer un produit destiné au marché de la consommation, les principaux clients de Tekever se trouvent dans le secteur de l'énergie, les gouvernements ou les clients militaires et les forces de sécurité.
Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine en février 2022, Tekever travaillait déjà depuis 2016 sur des systèmes autonomes pour le marché de la sécurité.
"Nos premiers grands clients dans ce domaine des systèmes autonomes ont été l'Agence européenne de sécurité maritime et le gouvernement britannique, pour lesquels nous avons commencé la surveillance de la Manche fin 2018 et début 2019", se souvient Ricardo Mendes.
À cette époque, Tekever était déjà le leader européen dans le domaine de la surveillance maritime, mais les systèmes que l'entreprise développait n'étaient pas encore prêts à fonctionner dans un environnement de guerre : "nous n'avions jamais été impliqués dans un conflit. En fait, nous avions déjà quelques clients dans le monde militaire, mais ils n'étaient pas impliqués dans un conflit ouvert. Notre entrée dans le monde de la défense, avec des investissements plus importants, non seulement sur le plan financier, mais aussi du point de vue de l'entreprise, s'est faite avec le conflit en Ukraine, car nous avons réalisé que nous pouvions être très utiles, en l'occurrence aux Ukrainiens, sur un champ de bataille."
Pour Ricardo Mendes, la participation de Tekever à la défense de l'Ukraine est presque une "obligation morale". "Il n'y a aucun doute sur les points positifs et négatifs de ce pays. C'est un pays qui a été envahi, nous avons l'obligation de l'aider pour qu'il puisse gagner. C'est l'essentiel, comment nous pouvons contribuer à ce que font les Ukrainiens, qui défendent leur propre pays, mais aussi un ensemble de valeurs qui sont communes aux valeurs européennes", affirme le chef d'entreprise.
Le PDG de Tekever considère également l'Ukraine comme une occasion pour l'Europe d'apprendre : "ce conflit représente la nouvelle nature des conflits. Il est très important que les pays occidentaux, en particulier les pays européens, tirent les leçons de ce qui se passe en Ukraine et repensent leur doctrine militaire, leur doctrine de sécurité, en fonction de ce type de menaces. Et le meilleur endroit pour apprendre cela est l'Ukraine".
Les drones développés par Tekever servent d'"yeux" aux forces ukrainiennes.
Les dronesde Tekever sur la ligne de front servent d'yeux aux services secrets ukrainiens. C'est ce que l'on appelle dans ce domaine le renseignement, la surveillance, la reconnaissance et l'acquisition de cibles. Il s'agit de systèmes qui se concentrent sur la collecte et la gestion d'informations à l'aide d'une large gamme de capteurs: caméras électro-optiques, caméras infrarouges, caméras thermiques, radars, lecteurs de radiofréquences dans une large gamme de fréquences, entre autres.
Ces petits "ordinateurs à ailes" sont extrêmement utiles pour les opérations longue distance couvrant de vastes zones. En haute mer, le modèle AR5, d'une envergure de près de 8 mètres et pesant près de 200 kilos, est principalement chargé de la surveillance de la mer Noire. Sur terre, c'est un modèle deux fois plus petit qui est utilisé, l'AR3, d'une envergure d'environ 4 mètres et pesant seulement 25 kilos.
"Nous travaillons en étroite collaboration avec les forces ukrainiennes sur de longues distances. Nous effectuons souvent des missions de 10, 12, 14, 16 heures dans les airs. Notre rôle est de fournir aux forces ukrainiennes des informations extrêmement précises en temps réel sur ce qui se passe dans de vastes zones, par exemple dans la mer Noire ou sur de grandes surfaces terrestres", explique le PDG de Tekever à Euronews.
L'intelligence artificielle joue un rôle clé dans le fonctionnement de ces systèmes, permettant aux drones de prendre des décisions, de changer d'itinéraire ou de retourner à leur base dans des environnements où le GPS peut être bloqué ou les communications interrompues en raison d'interférences dues à des équipements de guerre électronique hostiles.
En outre, ces drones peuvent être utilisés sur de longues distances. "Il y a une limite imposée par sa capacité à être dans les airs, c'est-à-dire que l'équipement peut décoller ici et voler pendant 20 heures à une vitesse importante et donc être rapidement à plus de mille kilomètres. Mais il y a une autre limite, qui est la limite du point de vue des communications. Il est possible de maintenir des communications directes, c'est-à-dire entre le sol et le drone, jusqu'à un maximum de 250 ou 300 kilomètres, parce qu'après cela, la courbure de la terre commence à se faire sentir", explique Ricardo Mendes.
À partir de cette distance, la solution réside dans les communications par satellite, ce qui signifie qu'un drone qui décolle de l'autre bout du monde peut être contrôlé depuis le Portugal.
Ricardo Mendes ne veut pas révéler combien de drones Tekever a déjà produits pour être envoyés en Ukraine, mais il pourrait s'agir de "quelques dizaines, voire de centaines".
En ce qui concerne le coût, il dépend beaucoup du type de capteurs utilisés et de leur fonction. "Nos systèmes embarquent souvent des capteurs qui , à eux seuls, peuvent coûter des centaines de milliers d'euros, parfois plus d'un million, donc tout dépend des capteurs qu'ils embarquent et des configurations spécifiques qu'ils ont", ajoute-t-il.
Tekever est déjà une organisation mondiale qui emploie environ 1 300 personnes. Outre le Portugal, où elle est présente à Caldas da Rainha, Ponte de Sor, Leiria, Lisbonne et Porto, l'entreprise possède déjà des bureaux et des installations en France, au Royaume-Uni et en Ukraine.
L'entreprise n'est impliquée dans aucun conflit actif autre que la guerre en Ukraine. Mais les capacités de ces drones ont de vastes applications dans d'autres parties du monde. Qu'il s'agisse de surveillance maritime, de missions de lutte contre le trafic de drogue, la pêche illégale, l'immigration clandestine ou de protection et de conservation de la vie marine. Sur terre, ils sont également utilisés dans différents scénarios, comme la surveillance des oléoducs en Afrique ou la prévention et la lutte contre les incendies au Canada, par exemple.