"On a trouvé Philae !"

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A moins d’un mois de la fin de sa mission, la sonde européenne Rosetta a localisé in extremis Philae.

La caméra Osiris de la sonde est parvenue à capturer une image du robot-laboratoire, qui a la taille d’une machine à laver, en s’approchant à seulement 2,7 kilomètres de la surface de la comète.

On avait perdu la trace du robot depuis son atterrissage historique et mouvementé en novembre 2014 sur la comète Tchouri.

Matt Taylor est un chercheur du programme Rosetta : “Il y avait une grande crête sur la tête du canard, c’est un peu la forme de la comète, et le robot s’est retrouvé pris dans un trou de l’autre côté de cette crête, dans un endroit très sombre, c’est là où nous l’avons découvert. Nous pensions qu’il était là mais c’est toujours bien d’avoir une image qui nous le confirme. Si on regarde les images de Philae prises par les instruments CIVA on voit que les pieds sont dans tous les sens, l’un en l’air, l’autre sur un rocher. Elle est tournée vers une falaise qui la surplombe.”

Equipé de dix instruments, Philae a travaillé pendant 60 heures avant de s’endormir faute d‘énergie. Il s’est réveillé en juin 2015 mais n’a plus donné de ses nouvelles à partir du 9 juillet 2015.

Matt Taylor : “La trajectoire est telle que l’on ne va pas survoler le site de Philae, on n’aura pas l’occasion de le faire, en fait non, on devrait avoir une ou deux opportunités de filmer l’endroit, oui c’est ça, une fois ou deux et ce sera tout.”

Laurence O’Rourke, coordinateur des opérations scientifiques de la mission Rosetta : “L’héritage des données relevées par Rosetta; c’est vraiment ce qui nous importe. Nous voulons faire en sorte que ces données, quand la mission sera finie, soient disponibles pour les futures générations de chercheurs qui veulent savoir ce qu’a fait Rosetta.”

Le 30 septembre, Rosetta, qui escorte la comète depuis août 2014, effectuera une lente descente avant un “impact contrôlé” à la surface de Tchouri. Ce sera la fin de cette aventure spatiale.