Grâce à la technologie CRISPR, une société appelée Colossal affirme avoir "ressuscité" une espèce de loup, Canis dirus, dont la dernière apparition remonte à des milliers d'années. Ou cela n'est pas entièrement vrai ?
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Colossal Biosciences, l'entreprise à l'origine de la "technologie lutte contre l'extinction", a fait les gros titres après avoir fait la couverture du magazine Time lundi, affirmant avoir ramené les "loups sinistres", ou Canis dirus, une espèce qui s'est éteinte il y a plus de 10 millénaires.
Mais au-delà des gros titres sur le retour du loup de Game of Thrones (en plus, une louvette a été baptisée Khaleesi, du nom d'un des personnages de la série), la science qui sous-tend cette prétendue avancée est-elle à la hauteur de l'histoire ?
L'entreprise a utilisé une technologie de modification génétique pour créer trois louveteaux, âgés de trois à six mois, qui ont de longs poils blancs, des mâchoires musclées et pèsent déjà environ 36 kg, et devraient atteindre 63,5 kg à l'âge adulte, selon les chercheurs de l'entreprise.
Les loups sinistres, qui vivaient sur le continent américain avant de disparaître, sont beaucoup plus grands que les loups gris, leurs plus proches parents vivants aujourd'hui.
C'est cette espèce vivante qui a été utilisée par génie génétique pour donner vie aux trois spécimens, Romulus, Remus et Khaleesi.
Cependant, des scientifiques indépendants ont tenu à souligner la nuance dans la déclaration de l'entreprise annonçant la résurrection de l'espèce.
"Tout ce que l'on peut faire aujourd'hui, c'est faire ressembler superficiellement quelque chose à quelque chose d'autre", et non pas faire revivre complètement des espèces éteintes, a déclaré Vincent Lynch, biologiste à l'université de Buffalo (États-Unis), qui n'a pas participé à la recherche.
Comment fonctionne la technologie de la dé-extinction ?
Nic Rawlence, professeur associé à l'université d'Otago en Nouvelle-Zélande, a également déclaré qu'il était impossible d'éradiquer véritablement une espèce.
"Pour vraiment "dé-éteindre" une espèce, la ramener d'au-delà de l'extinction, il faudrait la cloner. Le problème est que nous ne pouvons pas cloner des animaux éteints parce que l'ADN n'est pas suffisamment bien conservé. Même en séquençant le génome, on ne peut pas extraire l'ADN d'animaux éteints en morceaux suffisamment longs comme on pourrait le faire avec un animal vivant", a-t-il déclaré dans un communiqué.
Les scientifiques de Colossal ont découvert des traits spécifiques que possédaient les loups sinistres en examinant l'ADN ancien des fossiles. Les chercheurs ont étudié une dent d'un tel grand loup vieille de 13 000 ans déterrée dans l'Ohio et un fragment de crâne vieux de 72 000 ans trouvé dans l'Idaho, tous deux faisant partie de collections de musées d'histoire naturelle.
Ils ont ensuite prélevé des cellules sanguines sur un loup gris vivant et ont utilisé la technologie CRISPR (abréviation de "clustered regularly interspaced short palindromic repeats", Courtes répétitions palindromiques groupées et régulièrement espacées) pour les modifier génétiquement à 20 endroits différents, a expliqué Beth Shapiro, scientifique en chef de Colossal.
Ils ont transféré ce matériel génétique dans un ovule de chien domestique. Une fois prêts, les embryons ont été transférés à des mères porteuses, également des chiens domestiques, et 62 jours plus tard, les petits génétiquement modifiés sont nés.
Ce que Colossal Biosciences a produit, c'est un loup gris avec des caractéristiques semblables à celles du loup sauvage - il ne s'agit pas d'un loup sauvage en voie d'extinction, mais d'un "hybride"", a déclaré M. Rawlence.
Bien que les petits ressemblent physiquement à de jeunes loups terribles, "ce qu'ils n'apprendront probablement jamais, c'est comment tuer un élan géant ou un grand cerf", parce qu'ils n'auront pas l'occasion d'observer et d'apprendre des parents loups terribles sauvages, a déclaré Matt James, expert en chef des soins aux animaux chez Colossal.
"Quelle que soit la fonction écologique que le grand loup remplissait avant de disparaître, il ne peut pas la remplir dans les paysages actuels", a ajouté M. Lynch.
Une application plus large pour la conservation d'autres espèces
Colossal a déjà annoncé des projets similaires visant à modifier génétiquement des cellules d'espèces vivantes pour créer des animaux ressemblant à des mammouths laineux, des dodos et d'autres espèces disparues.
Colossal a également annoncé avoir cloné quatre loups rouges à partir de sang prélevé sur des loups sauvages de la population de loups rouges du sud-est des États-Unis, gravement menacée d'extinction.
L'objectif est d'apporter une plus grande diversité génétique à la petite population de loups rouges en captivité, que les scientifiques utilisent pour se reproduire et contribuer à la sauvegarde de l'espèce.
Dans une interview accordée à Euronews Green (lien en anglais), Ben Lamm, entrepreneur technologique et PDG de Colossal, a déclaré que le travail effectué par son entreprise pour ressusciter des espèces disparues n'était pas aussi fantaisiste que ses détracteurs voulaient le faire croire.
"Je pense que nous sommes plus proches de l'extinction que le grand public ne le pense", a-t-il déclaré. "Nous pensons que la disparition et la préservation des espèces vont de pair".
Cette technologie d'édition de gènes pourrait avoir des applications plus larges pour la conservation d'autres espèces, car elle est moins invasive que d'autres techniques de clonage d'animaux, a déclaré Christopher Preston, expert en faune sauvage à l'université du Montana, qui n'a pas été impliqué dans la recherche.
Mais il faut quand même endormir un loup sauvage pour lui faire une prise de sang, ce qui n'est pas une mince affaire, a-t-il ajouté.
M. Lamm a indiqué que l'équipe avait rencontré des représentants du ministère de l'Intérieur américain à la fin du mois de mars au sujet du projet.
Le secrétaire d'État à l'intérieur, Doug Burgum, a fait l'éloge des travaux sur le X lundi, les qualifiant de "nouvelle ère palpitante de merveilles scientifiques", même si des scientifiques extérieurs ont déclaré qu'il y avait des limites à la restauration du passé.