Des drones à quelques milliers de dollars côtoient des missiles à plusieurs millions de dollars. Un meilleur rapport qualité-prix devient décisif, déclare le patron de Rheinmetall Armin Papperger à propos de l'avenir de la défense aérienne.
Depuis le début de l'opération Epic Fury menée conjointement par les États-Unis et Israël, l'Iran a lancé plus de 1 470 drones et 260 missiles balistiques contre les Émirats arabes unis. Selon le ministère de la Défense des Émirats arabes unis, la majorité de ces attaques ont été interceptées.
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Ce succès est principalement dû au système de défense aérienne multicouche, comme l'a rapporté le magazine américain Wired. Ce système est conçu pour intercepter les menaces à différentes étapes de leur vol. À haute altitude, le système américain THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) intervient, abattant les missiles balistiques en phase finale de descente grâce à une méthode d'impact direct. Le missile attaquant est ensuite détruit par un missile intercepteur THAAD.
Si le missile vole plus près du sol, les systèmes de défense antimissile Patriot, également américains, sont déployés. Le réseau radar Patriot peut détecter les lancements de missiles à des centaines de kilomètres de distance et permet de calculer les trajectoires en quelques minutes. Les missiles intercepteurs peuvent alors être lancés et même intercepter des missiles tirés à basse altitude.
Bien que les deux systèmes remplissent leur mission, leur disponibilité n'est pas illimitée et leur coût est élevé. Le prix d'un radar THAAD est estimé à environ 1,1 milliard de dollars américains (environ 954 657 000 euros). De plus, on estime qu'il faut compter entre cinq et huit ans pour remplacer un radar détruit.
Par conséquent, selon Armin Papperger, PDG de l'entreprise allemande de défense Rheinmetall, l'interception de drones relativement peu coûteux, dont le prix oscille généralement entre 20 000 et 50 000 dollars américains, avec des systèmes de défense aussi onéreux est considérée comme inefficace.
« Un meilleur rapport qualité-prix »
« Rien que durant les 72 premières heures [du conflit], les États-Unis et leurs alliés ont utilisé pour quatre milliards de dollars d'effecteurs », a-t-il déclaré mercredi lors de la conférence de presse sur les résultats annuels de l'entreprise. Les effecteurs désignent ici les projectiles des systèmes déployés, et il a précisé qu'« environ 2 000 effecteurs » avaient été tirés.
Il a mis en avant les systèmes de son entreprise déjà utilisés au Moyen-Orient, notamment le canon double Oerlikon de 35 mm, le Millennium Gun et le canon revolver. Selon Papperger, le coût d'un obus pour les armes de 35 mm ou 30 mm de Rheinmetall est d'environ 1 000 dollars américains (environ 865 euros).
« Tout au long du week-end, les téléphones n'ont pas arrêté de sonner ; les gens veulent nos systèmes », a-t-il confirmé, ajoutant que même s'il n'était pas autorisé à nommer les pays, « bien plus de 100 drones » ont été abattus par les systèmes Rheinmetall le week-end dernier.
La situation actuelle au Moyen-Orient démontre la présence de nombreux agresseurs à travers le monde contre lesquels de tels systèmes sont nécessaires. Parallèlement, la défense anti-drones repose également sur la rentabilité, car « le rapport coût-efficacité est primordial », selon Papperger. Le PDG souligne qu'il est « beaucoup trop coûteux » d'abattre des drones avec des missiles antiaériens onéreux alors que « notre système peut les neutraliser ».
L'Ukraine teste la défense aérienne du futur
Lorsqu'il s'agit de défense contre les drones, l'Ukraine fait figure de pionnière. La Russie tire régulièrement plus de 500 drones sur l'Ukraine, qui sont en grande partie neutralisés par la défense aérienne. Les forces armées ukrainiennes n'utilisent toutefois pas exclusivement des systèmes de défense coûteux, comme le système Patriot, mais également un système moins onéreux à plusieurs niveaux.
Celui-ci se compose entre autres de drones d'interception, comme le drone Octopus Interceptor, qui ne coûte qu'environ 3.000 dollars (plus de 2.500 euros), ou le drone P1-SUN Interceptor, dont le prix est d'environ 1.000 dollars (environ 865 euros) selon le fabricant.
Les drones d'interception de ce type doivent abattre le drone adverse et remplacer ainsi les missiles coûteux. Comme l'avait annoncé le commandant en chef ukrainien Oleksandr Syrskyi début mars dans un message sur Telegram (source en ukrainien), ces drones ont détruit plus de 70 % des drones Shahed dans la seule région de Kyiv.
Le système de défense à plusieurs niveaux comprend également un système acoustique d'alerte précoce et de détection à l'échelle nationale appelé Sky Fortress. Selon les rapports, de simples microphones et des smartphones ont été installés sur des mâts afin de reconnaître le bruit caractéristique des drones et des missiles - les drones Shahed font par exemple un bruit similaire à celui d'une mobylette. Le système est également relativement bon marché, puisqu'il coûte jusqu'à 1.000 dollars américains (environ 865 euros).
Kyiv mise également sur du personnel pour la défense anti-drones, notamment des équipes mobiles de défense. Ces équipes sont principalement déployées près des lignes de front et dans les villes. Équipées de mitrailleuses, de missiles air-air portables (MANPADS) et d'armes antiaériennes légères, elles tentent d'abattre les drones à courte portée avant qu'ils n'atteignent leurs cibles.
Mais la défense anti-drones ne s'arrête pas là : outre les nouvelles technologies, l'Ukraine continue de privilégier les méthodes traditionnelles, telles que la guerre électronique avec des brouilleurs, des avions de chasse, des hélicoptères de lutte anti-drones et des systèmes de défense aérienne terrestres.
Lacunes de la défense aérienne allemande
Lors de la conférence de presse, Papperger a reconnu que l'OTAN et l'Allemagne présentaient également des lacunes dans leurs capacités de défense aérienne. Selon lui, « l'Allemagne, l'Europe et le reste du monde disposent de bien trop peu de systèmes de défense aérienne ».
À l'instar des Émirats arabes unis, l'Allemagne possède un système de défense aérienne multicouche, bien que composé de systèmes différents. Pour la défense antimissile à longue portée, le système Arrow 3 est destiné à être utilisé en cas d'urgence. Il a été spécifiquement développé pour intercepter les missiles balistiques de longue portée, y compris ceux susceptibles d'emporter des ogives nucléaires, chimiques ou biologiques.
La défense contre les aéronefs, les missiles de croisière et les missiles balistiques à longue portée est actuellement assurée principalement par le système américain MIM-104 Patriot, qui constitue l'épine dorsale de la défense aérienne terrestre des forces armées allemandes. Pour les missiles à moyenne portée, l'Allemagne s'appuie sur l'IRIS-T SLM. À l'avenir, ce système sera complété par la variante IRIS-T SLX, plus avancée, afin de couvrir une portée encore plus grande. Pour les distances plus courtes, on utilise le système IRIS-T SLS.
Dans les opérations rapprochées, notamment pour la défense anti-drones, les forces armées allemandes déploient actuellement des systèmes comme le Rheinmetall Skyranger 30.
Selon Papperger, les drones, pris individuellement, ne sont pas particulièrement efficaces, car plus de 90 % d'entre eux sont interceptés. « Mais ceux qui parviennent à passer sont redoutables. » C'est précisément pourquoi la défense anti-drones prend une importance croissante dans la défense aérienne. D'après lui, plus de 80 % des attaques sont désormais menées par drones, principalement parce qu'il s'agit d'armes offensives relativement peu coûteuses.
« C'est un nouvel outil, et nous devons nous y adapter », a expliqué Papperger, ajoutant que Rheinmetall s'adapte, « principalement avec le système Skynex, mais aussi avec le Skynart, le Skyguard et le Skyranger. »
Tant la guerre d'agression russo-ukrainienne que les contre-attaques iraniennes dans la région du Golfe illustrent l'évolution de la défense aérienne : au lieu de missiles individuels coûteux, l'accent est de plus en plus mis sur des systèmes capables d'intercepter un grand nombre de drones bon marché.
L'Ukraine cherche désormais à tirer profit de cette expérience sur la scène internationale. Comme l'a annoncé cette semaine le président ukrainien Volodymyr Zelensky, une délégation comprenant le ministre de la Défense Roustem Oumierov a déjà été dépêchée dans la région du Golfe afin de contribuer à la protection contre les attaques iraniennes et à la stabilisation de la situation.