Près de 20 ans après un débat que l’on croyait clos, Pluton revient sur le devant de la scène.
Lors d’une récente audition au Sénat consacrée à la demande de budget 2027 de la NASA (source en anglais), l’administrateur de l’agence, Jared Isaacman, a relancé une question que beaucoup dans la communauté scientifique considéraient comme tranchée : faut-il à nouveau classer Pluton parmi les planètes ?
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Depuis sa découverte en 1930, Pluton a occupé le statut de neuvième planète du système solaire. Tout a changé en 2006, lorsque l’Union astronomique internationale (UAI) a introduit une définition formelle de ce qui constitue une planète.
Selon ces règles, un corps céleste doit répondre à trois critères : il doit être en orbite autour du Soleil, avoir une masse suffisante pour que sa propre gravité le façonne en sphère et avoir nettoyé sa trajectoire orbitale des débris.
Pluton remplit les deux premières conditions, mais pas la troisième. Située dans la ceinture de Kuiper, une région peuplée de nombreux corps glacés similaires, elle ne possède pas la domination gravitationnelle nécessaire pour dégager son orbite. En conséquence, l’UAI l’a reclassée comme « planète naine ».
La question a refait surface à la fin de l’audition au Sénat, lorsque le sénateur républicain du Kansas Jerry Moran a évoqué le sujet. La question avait pour lui une dimension personnelle : Pluton a été découverte par Clyde Tombaugh, un natif du Kansas.
Isaacman a répondu en expliquant qu’il se disait « très clairement dans le camp » de ceux qui souhaitent rétablir le statut planétaire de Pluton. Il a précisé que la NASA travaille actuellement sur des articles scientifiques qu’il souhaiterait « faire remonter au sein de la communauté scientifique pour relancer cette discussion ».
Ce regain d’intérêt pourrait en partie s’expliquer par les découvertes des dix dernières années. En juillet 2015, la sonde New Horizons de la NASA a transmis les premières images rapprochées de Pluton, révélant un monde étonnamment complexe. Les clichés ont montré des montagnes, des glaciers de glace d’azote et une surface géologiquement variée, des caractéristiques qui ont remis en cause les idées reçues sur la planète naine.
Pourtant, malgré ces découvertes, l’UAI (source en anglais), seule autorité reconnue au niveau international pour attribuer les désignations des corps célestes, n’est pas revenue sur sa décision de 2006.
Pour l’heure, Pluton demeure officiellement classée comme planète naine. Un éventuel changement de statut dépendra de la solidité des arguments scientifiques que la NASA pourrait bientôt avancer.