Amazon mise sur des robots pour rendre le travail plus sûr et accélérer les livraisons : Euronews Next les a vus à l'œuvre
Amazon a profité jeudi, au Royaume-Uni, de son événement Delivering the Future pour annoncer une série de mesures majeures pour l’Europe, en promettant des milliards de nouveaux investissements, des milliers d’emplois et une nouvelle génération de robots susceptibles de transformer la vie des consommateurs, des employés d’entrepôt et, plus largement, de l’économie de la logistique.
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Plus d’une centaine de journalistes et de créateurs de contenu se sont réunis dans l’entrepôt le plus actif d’Amazon en Europe, LCY3, situé à Dartford, pour découvrir comment la technologie est déjà utilisée pour accélérer le parcours entre le clic et la porte d’entrée, et ce que le géant américain prépare encore pour le continent.
D’une superficie de plus de 216 000 m², le site expédie 4 millions d’articles par semaine, selon l’entreprise.
Ce gigantesque site donne l’impression d’un parc d’attractions industriel, avec 32 kilomètres de tapis roulants transportant à toute vitesse des millions de cartons et de bacs au-dessus des têtes, tandis que des panneaux d’avertissement et de sécurité sont fixés aux structures métalliques dans tout le bâtiment.
Le site LCY3 utilise déjà des systèmes robotiques et des logiciels d’IA qui, selon Amazon, ont permis aux employés de travailler plus vite et en plus grande sécurité.
Au deuxième étage, au-dessus des tapis roulants, un plateau entier est rempli de Hercules Drives, un robot mobile conçu par Amazon. À chaque niveau, 1 660 de ces engins circulent autour de 21 700 hautes tours de stockage jaunes, appelées « pods », que les employés ont garnies de produits en suivant les instructions d’un logiciel d’IA.
De l’autre côté d’une barrière, où les journalistes n’étaient pas autorisés à pénétrer pour des raisons de sécurité, une nuée de robots filaient à toute allure en se croisant avec une précision millimétrée.
Ces robots bleus, qui ressemblent à de grands aspirateurs robots, peuvent soulever jusqu’à 567 kg et se déplacent sur le sol de l’entrepôt grâce à des capteurs, des caméras 3D et un logiciel de navigation.
« Le robot utilise une IA pour se repérer dans le bâtiment, baptisée Deep Fleet… C’est un peu comme entrer dans une ville où 5 000 voitures circulent sur la route sans feux de signalisation pour les réguler. Deep Fleet est là pour coordonner ces robots », a expliqué Martin Newton, responsable d’Amazon Tours, qui a fait visiter le site à Euronews Next.
Les robots peuvent aussi signaler eux-mêmes les problèmes afin que les ingénieurs les examinent, a ajouté le guide.
Selon Amazon, ces systèmes robotiques et logiciels permettent d’optimiser l’espace et la vitesse, de réduire les distances parcourues à pied et d’améliorer la précision.
Une fois la commande emballée par un employé, le colis passe dans un gigantesque scanner qui projette des couleurs néon éclatantes. Dans l’entrepôt industriel gris et fortement éclairé, l’appareil ressemble à une improbable boîte de nuit flottante. Amazon affirme qu’il s’agit de l’un des équipements technologiques les plus sophistiqués du bâtiment.
Selon Amazon, le scanner SICK sert à mesurer en 3D chaque colis, à lire les étiquettes d’expédition et à orienter les paquets vers la bonne voie, correspondant à une station de livraison précise.
« Tout cela se fait en quelques millisecondes. Le colis ne s’arrête jamais. Des milliers par heure, à chaque heure, avec une précision quasi parfaite », a indiqué Amazon à Euronews Next.
De là, les colis passent dans le trieur d’expédition, qui parcourt 180 km par jour à l’intérieur du site.
Nouvelle génération de robots : comment ils travaillent aux côtés des humains
Les entrepôts européens d’Amazon, comme LCY3, reposent encore sur le travail humain. Des milliers d’employés et de collaborateurs travaillent chaque jour sur le site de Dartford. Ils effectuent des contrôles qualité sur les produits, prélèvent les commandes dans les tours de stockage et les emballent sur plus de 200 postes à chaque étage.
Avec ces nouveaux investissements, Amazon affirme que la prochaine génération de son robot autonome Proteus pourra manipuler des charges lourdes jusqu’à 400 kg, réduire la pénibilité physique pour les employés et contribuer à la sécurité sur site.
« Vous lui indiquez ce qu’il doit faire. Il détermine la priorité, l’itinéraire, le timing », explique Scott Dresser, vice-président d’Amazon Robotics. « Il devient votre assistant pour le déplacement des marchandises. »
Euronews a pu voir la génération précédente de Proteus, actuellement utilisée aux États-Unis. Mais la nouvelle version, qui selon Amazon pourra comprendre des consignes formulées en langage naturel par les employés, n’a pas été présentée lors de la démonstration.
Amazon précise que le robot est actuellement testé dans ses laboratoires, avec un déploiement en Europe prévu pour le premier semestre 2027.
Des organisations syndicales et des experts ont toutefois déjà averti que l’automatisation des entrepôts pouvait accroître la pression sur les travailleurs, sommés de suivre le rythme imposé par les machines.
« Nous concevons nos machines au service des personnes », a déclaré à Euronews Next Tye Brady, directeur technologique d’Amazon Robotics.
« Nous construisons ces machines pour qu’elles s’alignent sur la cadence des mouvements naturels des personnes. Nous pensons l’ensemble comme un système où humains et robots travaillent ensemble », a ajouté Brady.
Selon lui, davantage de robotique permettra aux employés de se concentrer davantage sur la réflexion et la prise de décision, par exemple repérer une palette de Nutella qui fuit avant qu’un robot ne la fasse passer dans la zone de tri et qu’elle ne se retrouve « couverte de chocolat ».
« Lorsque nous avons d’excellents employés et d’excellentes machines qui travaillent de concert, nous pouvons obtenir les gains de productivité et d’efficacité que nous constatons chez Amazon tout en créant un environnement plus sûr. »
Pour en savoir plus sur ce sujet, regardez la vidéo dans le lecteur ci-dessus.