En cartographiant la gravité terrestre, la NASA a publié une visualisation du géoïde, forme "réelle" de la Terre définie par la surface moyenne des océans sous l'effet seul de la gravité et de la rotation.
La gravité n'exerce pas la même force partout sur Terre, et cela a un impact visible sur la forme de notre planète.
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Cet été, la NASA a dévoilé une visualisation spectaculaire qui met en scène ces variations à l'échelle du globe.
Si les océans du monde n'étaient soumis ni aux marées, ni aux vagues, ni aux vents ou aux courants, et que seules la gravité et la rotation de la Terre en déterminaient la forme, leur surface serait un peu différente. Au lieu de dessiner une sphère parfaitement lisse, elle présenterait de légères bosses et creux.
La visualisation de la NASA amplifie ces différences par un facteur 10 000, donnant à la Terre des allures de pomme de terre bosselée.
Ce qu'on appelle le géoïde, modèle mathématique du champ gravitationnel terrestre, représente un niveau de la mer imaginaire qui s'étend sur l'ensemble de la planète, y compris sous les continents. Il ne correspond pas à la forme réelle de la surface physique de la Terre.
Comme la masse est répartie de manière inégale à l'intérieur et à la surface de la Terre, son champ gravitationnel est lui aussi irrégulier.
Les montagnes, les fosses océaniques et les variations de densité des matériaux à l'intérieur de la planète influencent tous son champ gravitationnel. Les zones où la masse est plus importante attirent davantage l'eau, créant des bosses imaginaires dans le géoïde. Ailleurs, le niveau marin théorique est plus bas, ce qui se traduit par des creux.
Le point le plus bas du géoïde se situe au sud de l'Inde
Dans cette visualisation, les variations de hauteur du géoïde ont été exagérées par un facteur 10 000. En réalité, l'écart entre son point le plus haut et son point le plus bas est de 191 mètres.
Le géoïde atteint 85 mètres au-dessus du niveau de référence autour de l'Islande et 106 mètres en dessous au sud de l'Inde. Ce niveau de référence est un modèle mathématique de la Terre, lisse et légèrement aplati, utilisé comme base pour mesurer ces variations.
Cette visualisation s'appuie sur plus d'un milliard d'observations recueillies par 19 satellites sur 15 ans. Parmi eux figurent la mission Gravity Recovery and Climate Experiment de la NASA et le satellite Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer de l'Agence spatiale européenne.
Les scientifiques utilisent le géoïde pour étudier le champ gravitationnel terrestre et la façon dont il évolue au gré des mouvements de l'eau, de la glace et d'autres masses sur la planète. Selon la NASA, ces données sont également essentielles pour la cartographie, la topographie et la navigation.