Le concurrent russe de Starlink subit un nouveau revers: un lot de satellites n'atteint pas l'orbite, mais pourrait encore affiner les frappes contre l'Ukraine.
Aucun des 16 satellites que la Russie a lancés le 19 juillet dans le cadre de son programme Rassvet, la tentative de Moscou de se doter de sa propre version de Starlink pour guider les drones et missiles qu’elle utilise contre l’Ukraine depuis plus de quatre ans, n’a atteint l’orbite prévue, selon l’Institut pour l’étude de la guerre (ISW), qui cite les données du traqueur de satellites en direct N2YO.
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La plupart des satellites se trouvent à des altitudes comprises entre 300 et 400 kilomètres, "bien en deçà de l’altitude opérationnelle prévue de 870 kilomètres pour les satellites Rassvet", précise le rapport.
Au moins deux satellites semblent se diriger vers une rentrée dans l’atmosphère terrestre.
Ceux qui évoluent à plus basse altitude subissent une résistance atmosphérique plus forte, consomment plus rapidement leur carburant et ont une durée de vie opérationnelle plus courte que ceux qui volent plus haut, ce qui signifie que les satellites concernés ont peu de chances de durer aussi longtemps que la Russie l’avait prévu, même s’ils finissent par se stabiliser.
L’internet par satellite est désormais au cœur de la manière dont les deux camps mènent cette guerre.
L’accès de l’Ukraine à Starlink permet à ses forces de faire voler des drones de reconnaissance et d’attaque, de coordonner les tirs d’artillerie et de rester connectées dans les zones où les frappes russes ont détruit les infrastructures au sol.
Les conséquences sont bien concrètes. Depuis le début de l’invasion à grande échelle de la Russie en février 2022, la Mission de surveillance des droits de l’homme des Nations unies en Ukraine (HRMMU) a confirmé, fin juillet, au moins 16 874 civils tués et 51 173 blessés.
La HRMMU a indiqué dans un rapport publié le 13 août que juillet 2026 a été le mois le plus meurtrier pour les civils ukrainiens depuis mars 2022, avec au moins 437 morts et 2 610 blessés, en raison d’une forte hausse des bombardements aériens et des attaques à bombes planantes, ainsi que de frappes persistantes de missiles et de drones de longue portée contre des villes éloignées de la ligne de front.
Les rapports mensuels de la mission ont également fait état de records successifs de victimes causées par des drones de courte portée près du front en avril et en mai.
Une constellation Rassvet pleinement opérationnelle renforcerait la capacité de la Russie à diriger ses frappes sur de plus longues distances et avec une plus grande précision, ce qui explique pourquoi les échecs répétés du programme dépassent largement le simple aspect technique.
Lancements Rassvet : un bilan difficile
Sur les 16 satellites Rassvet lancés le 24 mars, 12 ont atteint l’altitude prévue de 550 kilomètres et s’y maintiennent, selon le rapport.
Ces satellites offrent déjà aux forces russes deux fenêtres quotidiennes de connectivité avec les terminaux au sol, pour une durée totale pouvant atteindre 90 minutes au-dessus de l’Ukraine.
Moscou semble accélérer le programme pour compenser la perte d’accès à Starlink. Le ministère ukrainien de la Défense a indiqué début février que les terminaux Starlink utilisés illicitement par les forces russes avaient été désactivés après que Kiev et SpaceX ont mis en place un système de "liste blanche" limitant le réseau aux terminaux vérifiés.
"La Russie n’était peut-être pas prête à accélérer le déploiement de la constellation à ce rythme et fera probablement face à des retards supplémentaires", estime le rapport de l’ISW.
Mais la menace est loin d’avoir disparu. L’ISW avertit que les satellites déjà en service "pourraient permettre aux forces russes de mener des frappes plus précises contre l’Ukraine à l’aide de systèmes sans pilote télécommandés" pendant les plages où la connectivité fonctionne, rappelant que la Russie n’a pas besoin d’une constellation pleinement opérationnelle pour continuer à infliger des dégâts, mais seulement d’une constellation partiellement fonctionnelle.
Rassvet reste loin de l’ampleur nécessaire
Bureau 1440, l’entreprise aérospatiale russe qui développe les satellites, affirme prévoir "des dizaines" de nouveaux lancements pour mettre en orbite plusieurs centaines de satellites supplémentaires.
Serhii Beskrestnov, alors conseiller du ministre ukrainien de la Défense, déclarait le 31 mai que la Russie aurait besoin d’au moins 200 à 250 satellites en orbite pour assurer une connectivité continue et stable, et qu’il était peu probable que Moscou atteigne cet objectif à court terme.
Le rapport attribue ce goulot d’étranglement à la dépendance de la Russie vis-à-vis du lanceur Soyouz-2.1b, "un actif coûteux et rare".
Le pays n’a effectué que six à huit lancements de Soyouz-2.1b pour l’ensemble de ses missions spatiales et commerciales depuis 2022, un rythme qui, selon l’ISW, ne permettrait que "un maximum de 128 satellites Rassvet en quatre ans", et seulement si chaque lancement réussissait et qu’aucun n’était consacré à d’autres objectifs.
À ce jour, seuls 37,5 % des satellites Rassvet lancés ont atteint une altitude opérationnelle durable.
L’Ukraine vise la chaîne d’approvisionnement
Les forces ukrainiennes s’en prennent également à l’infrastructure qui sous-tend le programme, dans ce qui apparaît comme une tentative de ralentir un système qui étendrait la capacité de la Russie à mener des frappes meurtrières en Ukraine.
Les forces ukrainiennes ont frappé le Centre spatial de fusées Progress, qui produit des lanceurs de type Soyouz, dans la nuit du 14 au 15 août.
Une autre frappe a été tentée contre le cosmodrome de Plessetsk le 23 août, deux jours avant que la Russie ne lance un Soyouz-2.1b qui aurait transporté un satellite GLONASS-K1, composante de l’alternative russe au GPS.
Les deux séries de satellites Rassvet ont été lancées depuis Plessetsk, et le rapport conclut que les frappes ukrainiennes "menacent non seulement l’offre et la production limitées de lanceurs de la Russie, mais aussi la rare infrastructure de lancement nécessaire pour placer des satellites en orbite", une infrastructure qui, si elle fonctionne, rendra la guerre menée par la Russie en Ukraine bien plus meurtrière.