Le cacao est lié à de nombreux bienfaits pour la santé, mais des experts préviennent : le chocolat industriel n’est pas aussi bon.
Le cacao est associé à de multiples bienfaits, d’un cœur en meilleure santé à un vieillissement ralenti et à des capacités cognitives plus aiguisées. Mais les spécialistes soulignent que ces bénéfices s’accompagnent de réserves.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
De nombreuses études ont lié le cacao à des effets positifs sur la santé, principalement grâce aux flavanols – de puissants composés bioactifs d’origine végétale dotés de propriétés antioxydantes – et à la théobromine, un stimulant naturel au goût amer présent dans les plants de cacao et le chocolat.
Cela dit, manger une barre de chocolat au lait n’a rien à voir avec la consommation de fèves ou d’éclats de cacao purs, et les risques comme les bénéfices peuvent varier.
Quels sont les bienfaits du cacao ?
Le cacao est riche en flavanols, une famille de composés que l’on retrouve aussi dans diverses plantes et légumes, et qui sont associés à de nombreux effets bénéfiques sur la santé, en agissant comme antioxydants, anticancéreux et anti-inflammatoires.
La théobromine, de son côté, peut franchir la barrière hémato-encéphalique et agir comme antagoniste des récepteurs de l’adénosine pour moduler certains facteurs neurologiques et améliorer les fonctions cognitives, selon une étude publiée en 2024. Elle pourrait ainsi offrir une neuroprotection contre le déclin cognitif lié à l’âge, la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.
Des effets positifs sur la santé cardiovasculaire
Le cacao a également été associé à un moindre risque de décès par cause cardiaque.
Une méta-analyse publiée en 2025 dans l’European Journal of Preventive Cardiology a montré que les aliments riches en flavanols peuvent faire baisser la pression artérielle et améliorer la santé cardiovasculaire chez des patients présentant une pression élevée, une hypertension ou un risque accru de maladies cardiovasculaires.
Les chercheurs estiment que ces bénéfices peuvent probablement être obtenus en consommant l’équivalent d’une à deux portions de chocolat noir, ou deux à trois cuillères à soupe de poudre de cacao par jour.
Le Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study (COSMOS), l’un des plus grands et des plus longs essais contrôlés randomisés consacrés au lien entre la consommation de chocolat et la santé, a suivi plus de 21 000 personnes pendant en moyenne trois ans.
Certains participants prenaient deux fois par jour un complément contenant 500 milligrammes de flavanols de cacao, tandis que d’autres recevaient un placebo.
Si tous les participants ont obtenu des résultats similaires aux tests de santé cognitive et en termes de taux de diabète de type 2, ceux qui prenaient le complément avaient un risque de décès lié au cœur inférieur de 27 %.
Les enquêteurs préviennent toutefois que COSMOS n’était pas un essai visant à évaluer si la consommation de chocolat est bénéfique.
« L’étude pose plutôt la question suivante : “Existe-t-il quelque chose dans la fève de cacao et dans ses composants bioactifs qui pourrait être bénéfique pour la santé ?” », explique Howard Sesso, codirecteur de l’étude.
Le chocolat pourrait ralentir le vieillissement
Des chercheurs du King’s College London ont récemment établi un lien entre cette théobromine et un ralentissement du vieillissement.
L’équipe a examiné les données de plus de 1 600 participants à l’étude et constaté que ceux dont le taux sanguin de théobromine était plus élevé présentaient un âge biologique inférieur à leur âge chronologique.
« Le chocolat, même noir, est une gourmandise et non un aliment sain », a réagi Dimitrios Koutoukidis, professeur associé en alimentation, obésité et sciences du comportement, et diététicien à l’université d’Oxford, en réaction à l’étude.
Mais si les gens aiment le chocolat, ils devraient en consommer rarement et en petites quantités, a-t-il ajouté.
Tous les chocolats se valent-ils ?
Les experts en santé avertissent toutefois que le chocolat industriel contient généralement des niveaux bien plus faibles de ces composés que les produits à base de cacao utilisés dans les études scientifiques.
Parmi les variétés les plus populaires, les chocolats noirs ont tendance à contenir les concentrations les plus élevées de flavanols, avec moins de sucre et moins de graisses ajoutées.
Le chocolat blanc est la variété la moins intéressante sur le plan nutritionnel, car il contient du beurre de cacao mais pas de solides de cacao, et qu’il est riche à la fois en graisses et en sucre.
On ignore encore quelle quantité de chocolat il faudrait consommer pour obtenir des bienfaits pour la santé, ou si les autres ingrédients ajoutés au cours de la transformation, comme le sucre, le lait et le beurre de cacao, ne les annulent pas.