L'alcoolisation massive à l'adolescence altère durablement la structure et le fonctionnement du cerveau, selon une nouvelle étude
Une exposition répétée à l'alcool pendant l'adolescence a perturbé la communication entre les astrocytes — des cellules cérébrales de plus en plus reconnues pour leur rôle dans la signalisation neuronale — et les synapses, minuscules points de contact où les neurones communiquent entre eux, au niveau de l'hippocampe, une région importante pour l'apprentissage et la mémoire, des chercheurs de la Joan C. Edwards School of Medicine ont constaté (source en anglais).
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Ces modifications persistaient après une longue période d'abstinence et étaient associées à des comportements liés à la peur altérés à l'âge adulte, selon les chercheurs, qui ont utilisé un modèle préclinique chez le rat.
"Comprendre pourquoi les épisodes de consommation excessive d'alcool spécifiquement pendant l'adolescence aggravent les troubles de santé mentale et réduisent la qualité de vie globale, c'est l'objectif de ces travaux", a déclaré Mary-Louise Risher, professeure associée à la Joan C. Edwards School of Medicine, dans un communiqué de presse (source en anglais). "À partir de ces études, nous voulons sensibiliser davantage le public et élaborer de nouvelles approches thérapeutiques pour atténuer les conséquences à long terme de la consommation excessive d'alcool à l'adolescence."
Ces résultats suggèrent que les astrocytes pourraient jouer un rôle plus important qu'on ne le pensait dans les effets à long terme de l'exposition à l'alcool durant l'adolescence. Ils ouvrent aussi la voie à des approches ciblant la fonction des astrocytes qui pourraient, à terme, contribuer à atténuer certains effets comportementaux persistants associés à l'exposition à l'alcool et à la consommation de substances.
Les chercheurs ont utilisé un modèle d'exposition intermittente à l'éthanol pendant l'adolescence pour examiner comment une consommation répétée d'alcool à cette période affecte le cerveau après une phase d'abstinence et à l'âge adulte.
"Le nombre croissant de données accumulées ces dernières années met en lumière le rôle prometteur des astrocytes dans la modulation de l'activité synaptique et des comportements", explique Olivia Coulter, première auteure de l'étude et doctorante à la Joan C. Edwards School of Medicine.
Selon Coulter, ces résultats pourraient contribuer au développement de stratégies ciblant les astrocytes pour améliorer la santé cérébrale, même si des recherches supplémentaires restent nécessaires.