« Le plus beau paysage sous le ciel » : Guilin, étape clé d'un voyage en Chine
Située dans le sud-ouest du Guangxi, en Chine, la région est célèbre pour ses paysages karstiques classés à l’UNESCO. Dans ce guide, Dianne Apen-Sadler présente les sites majeurs de Guilin, les spécialités locales et ses conseils aux voyageurs.
En Grande-Bretagne, JMW Turner, avec ses « Picturesque Views in England and Wales », a magnifié les côtes et les châteaux du pays. Au Japon, les « Trente-six vues du mont Fuji » de Katsushika Hokusai ont contribué à faire du stratovolcan une étape incontournable pour les touristes internationaux.
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En Chine, ce sont les peintures shanshui, qui représentent les montagnes et les rivières du pays, qui nourrissent l’imagination des voyageurs depuis des siècles.
Loin des gratte-ciel scintillants de Shanghai (mais pas tant que ça : en réalité, Guilin n’est qu’à moins de trois heures de vol), vous trouverez à Guilin de hauts sommets noyés dans les nuages et des cours d’eau sinueux qui semblent sortis d’une peinture à l’encre.
Habituée au tourisme, cette ville du Guangxi, dans le sud de la Chine, est célèbre pour ses paysages karstiques depuis des siècles : il y a plus de 800 ans, Wang Zhenggong décrivait déjà le décor comme « le plus beau sous le ciel ».
Depuis, les touristes, chinois comme étrangers, ne cessent de lui donner raison.
Si la région a été l’une des premières de Chine à s’ouvrir aux visiteurs étrangers dans les années 1980, elle est un peu sortie des radars ces dernières années, peut-être au profit de Zhangjiajie, qui possède elle aussi des pics calcaires et a gagné en popularité grâce aux films Avatar.
Alors qu’un voyage en Chine s’articule généralement autour de grandes villes comme Pékin, Shanghai ou Xi’an, mon séjour à Guilin et face à ses paysages inégalés m’a convaincue qu’elle mérite largement sa place dans votre itinéraire, que ce soit votre premier voyage ou votre cinquantième.
Des paysages dignes d’une peinture
On trouve des reliefs karstiques un peu partout dans le monde, de la Slovénie et la Géorgie à la Thaïlande et au Vietnam, mais les paysages autour de Guilin comptent parmi les plus spectaculaires de la planète.
La ville s’étant développée autour des karsts, des limites de hauteur des bâtiments ont été instaurées, ce qui permet de profiter de la topographie où que l’on se trouve.
Outre la colline de la Trompe d’Éléphant (son nom est explicite : c’est une colline qui ressemble à un éléphant en train de boire), le site le plus emblématique de Guilin est sans doute le pic de la Beauté solitaire.
Situé au cœur du palais des princes de Jingjiang, une ville dans la ville construite autour du pic sous la dynastie Ming à la fin du XIVe siècle, il se dresse seul, tandis que l’on dit que les groupes de karsts environnants s’inclinent devant lui.
Flâner dans le complexe permet de remonter le temps : il a d’abord servi de résidence aux princes de Jingjiang, puis, sous la dynastie Qing, il est devenu le centre des examens impériaux pour la province du Guangxi. Aujourd’hui, c’est à la fois un site touristique et un campus de l’université normale du Guangxi.
On peut grimper au pic de la Beauté solitaire : après une quinzaine de minutes d’escaliers très raides, on profite à la fois de la vue sur le complexe et sur la ville qui se glisse entre les karsts.
Les paysages les plus spectaculaires, inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO au sein du site du karst de Chine méridionale, se trouvent toutefois en dehors de Guilin même.
Une croisière sur la rivière Li permet d’en admirer le meilleur en descendant de Guilin vers Yangshuo.
En chemin, notre guide nous a montré des « tableaux » naturels dans la roche, comme la colline de la Fresque aux neuf chevaux, mais mon imagination manquait visiblement un peu (ou peut-être que je ne plissais pas assez les yeux) : je n’ai jamais vraiment réussi à distinguer ce que j’étais censée voir.
Même sans adhérer aux noms très imagés donnés à certains sommets, les vues restent extraordinaires : le panorama près de Xingping est d’ailleurs représenté au verso du billet de 20 RMB.
À Guilin, la vue est toujours belle
Si la rivière Li est impressionnante, c’est la vue depuis le pic Ruyi qui m’a véritablement coupé le souffle.
Après un trajet en télécabine un peu effrayant, une traversée de pont suspendu qui fait grimper le rythme cardiaque et encore quelques volées de marches, le paysage karstique qui se déploie depuis la plateforme d’observation semble ne jamais finir.
Je ne peux le comparer qu’aux karsts de la baie de Phang Nga, en Thaïlande, qui eux aussi semblent d’un autre monde : logique, puisque les deux sites ont servi de décor à la planète Kashyyyk dans « Star Wars : épisode III – La Revanche des Sith ».
Autre incontournable touristique de Guilin : les rizières en terrasses de Longji. Situées à environ une heure de route de la ville, elles forment des strates sur les pentes de la montagne, censées évoquer les écailles d’un dragon.
Le paysage change selon la période de l’année : lors de notre visite, début juin, les ouvriers préparaient la saison suivante et les terrasses étaient donc gorgées d’eau.
Si ce voyage m’a appris une chose, c’est qu’il n’y a jamais de mauvaise vue à Guilin, même quand le ciel est couvert…
La nature même des karsts signifie aussi que le sous-sol regorge de grottes : on estime qu’il en existe plus de 3 000 dans la région de Guilin.
La grotte de la Flûte de roseau est la plus célèbre d’entre elles et accueille des visiteurs depuis des siècles : l’une des inscriptions sur les parois remonte à 792 apr. J.-C., sous la dynastie Tang. Il ne s’agit pas de graffitis du type « Untel était là » mais de récits de voyage et de poèmes.
Redécouverte dans les années 1940, la grotte est aujourd’hui mise en valeur par des jeux de lumière colorés, avec des panneaux qui indiquent ce que les stalactites et stalagmites sont censées évoquer, comme un lion, des champignons ou un rideau de scène (et cette fois, j’ai parfaitement vu ce qu’ils voulaient dire).
Culture et cuisine
Abritant la plus grande population de minorités ethniques de Chine, la région porte le nom officiel de région autonome zhuang du Guangxi.
La plupart des ouvriers des rizières en terrasses de Longji appartiennent à la minorité zhuang, dont on peut découvrir l’architecture traditionnelle dans le village voisin de Ping’an.
Le spectacle « Impression Liu Sanjie » offre une autre manière de s’immerger dans la culture locale. Avec plus de 600 artistes en costume traditionnel zhuang, il s’inspire de la vie de la chanteuse populaire Liu Sanjie.
Bien qu’il soit joué en dialecte zhuang et en mandarin, il n’est pas nécessaire de réviser vos bases de langue avant d’y assister. L’idée est plutôt de donner une « impression » de la vie du peuple zhuang, des agriculteurs et des pêcheurs locaux participant eux aussi à la représentation.
Le spectacle se tient de nuit au milieu des karsts calcaires de Yangshuo et, chorégraphié par Zhang Yimou, qui avait également signé la cérémonie d’ouverture des JO de Pékin en 2008, il prend la forme d’un véritable ballet sur l’eau.
Le village de Huangluo, lui aussi proche des rizières en terrasses de Longji, abrite le peuple des Yao rouges, connu pour ses cheveux très longs et ses costumes traditionnels colorés.
Les femmes ne se coupent les cheveux qu’une seule fois, à 16 ans, lors d’une cérémonie spéciale. Les mèches ainsi coupées sont conservées et réintégrées ensuite dans leurs coiffures.
On peut assister à cette cérémonie au théâtre du village yao de Huangluo, mais le spectacle étant en mandarin, il faut prévoir un guide pour bien tout comprendre.
Le musée de la science et de la technologie des cheveux longs de Chine, situé juste à côté, explique les différentes coiffures qui permettent de savoir si une femme est mariée et a des enfants, ainsi que la manière dont ces femmes entretiennent leur chevelure pour qu’elle reste si longue et si vigoureuse.
On peut même acheter des produits capillaires à base d’eau de riz fermentée, considérée comme leur secret de beauté.
Les minorités yao et dong sont connues pour leur thé à l’huile, inscrit en 2022 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO, au titre des « procédés traditionnels de préparation du thé et des pratiques sociales associées en Chine ».
Préparé en faisant d’abord frire les feuilles de thé avec de l’ail, du sel, du gingembre et du piment dans de l’huile d’arachide avant de les faire bouillir, il est généralement servi avec du riz soufflé et se déguste à la cuillère.
Guilin est également célèbre pour ses nouilles de riz, qui auraient été créées pour séduire les migrants venus du nord de la Chine, où le blé – et donc les nouilles – est plus courant.
Rendez-vous au marché de nuit de la rue piétonne Zhengyang pour déguster un bol de nouilles et goûter à d’autres classiques chinois comme le tofu fermenté, aussi appelé stinky tofu.
La prochaine fois, je retournerai à Guilin pour…
J’aurais aimé passer quelques jours basés à Yangshuo, où certains hôtels spectaculaires ont pour toile de fond les karsts calcaires.
J’aimerais aussi découvrir la descente de la rivière Li sur un radeau de bambou, une façon plus lente de profiter des paysages karstiques.
Comment se rendre à Guilin
Depuis l’aéroport international de Shanghai-Pudong, il faut un peu plus de deux heures et demie de vol pour rejoindre l’aéroport international de Guilin-Liangjiang.
Des vols intérieurs desservent également la ville depuis de grands hubs comme Pékin (trois heures), Xi’an (deux heures dix) et Chengdu (une heure cinquante).
Depuis Hong Kong, un train à grande vitesse permet de rejoindre Guilin en un peu plus de trois heures.
Conseils pratiques
La « Grande Muraille » numérique chinoise fait que de nombreux sites étrangers et réseaux sociaux comme Instagram, WhatsApp ou Facebook ne fonctionnent pas en Chine si vous êtes connecté à Internet en wifi.
Je pouvais accéder sans problème à ces applications en utilisant les données d’un eSim. Après quelques déconvenues avec Airalo lors d’un voyage au Kosovo, j’ai consulté les internautes avisés de Reddit et opté pour un eSim Nomad, qui a parfaitement fonctionné.
Installez et configurez les versions chinoises des applications avant votre arrivée. Vous pourrez utiliser WeChat ou AliPay pour payer (la plupart des commerces n’acceptent plus les espèces) et Amap pour la navigation.
Au sein d’AliPay, vous pouvez aussi héler un taxi via Didi Travel ou payer vos trajets en transports publics.
Dianne Apen-Sadler a été accueillie par Trip.com (source en anglais), l’agence de voyages en ligne.
Toutes les expériences mentionnées ci-dessus sont réservables via Trip : vous trouverez toutes les options à Guilin sur le site de Trip.com (source en anglais) en cliquant ici (source en anglais).
