Rafael Grossi a indiqué à Euronews que l’attaque de drone contre la centrale nucléaire émiratie en service était plus risquée que Zaporijjia, car ses réacteurs tournaient et qu’elle aurait pu entraîner un accident radiologique « très, très grave ».
L'attaque de drones menée le mois dernier contre la centrale nucléaire de Barakah, aux Émirats arabes unis, a potentiellement été plus dangereuse que la situation à la centrale ukrainienne de Zaporijjia, car les réacteurs y étaient en fonctionnement, a déclaré le directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), Rafael Grossi.
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S'exprimant sur Euronews après avoir visité la centrale située dans l'ouest du pays du Golfe, le chef de l'AIEA a décrit l'attaque comme un « acte extrêmement grave et irresponsable » et a mis en garde contre les risques liés au ciblage d'infrastructures nucléaires civiles.
« Une centrale nucléaire, au-delà de son rôle essentiel dans l'infrastructure énergétique d'un pays, est un lieu où se trouvent des milliers, des tonnes de kilogrammes de matières nucléaires susceptibles de déclencher un accident radiologique avec des conséquences extrêmement graves », a déclaré Grossi.
Grossi a estimé que l'incident pouvait être comparé à la situation de Zaporijjia, la plus grande centrale nucléaire d'Europe, à une différence majeure près.
« Même s'il s'agit d'une situation très grave, l'AIEA y travaille et c'est un problème très délicat entre nos mains, les réacteurs sont dans ce que nous appelons un état d'“arrêt”. »
« Ils ne tournent pas, ils ne sont pas en fonctionnement. Barakah, elle, est en exploitation. Cela la rend potentiellement encore plus dangereuse. »
Les forces russes ont occupé la centrale nucléaire de Zaporijjia en mars 2022, peu après le lancement par Moscou de son invasion à grande échelle de l'Ukraine, et la contrôlent depuis.
L'AIEA a mis en place une présence permanente de surveillance sur le site en septembre 2022, après une série d'incidents impliquant des bombardements à proximité de la centrale et des interruptions de son alimentation électrique externe, indispensable au fonctionnement des systèmes de refroidissement.
Les six réacteurs de Zaporijjia sont à l'arrêt à froid depuis la fin de l'année 2022. L'AIEA a averti à plusieurs reprises que les marges de sûreté de la centrale s'érodent et que le risque d'un accident nucléaire, s'il n'est pas imminent, ne peut être exclu.
Ces déclarations placent l'attaque de drones — que les autorités émiriennes ont attribuée à une origine irakienne — parmi les préoccupations de sûreté nucléaire les plus importantes auxquelles est aujourd'hui confrontée la communauté internationale.
Le vice-président du conseil d'administration de l'Autorité fédérale de régulation nucléaire des Émirats arabes unis, Hamad Alkaabi, a qualifié l'attaque d'escalade grave et de violation du droit international.
« De toute évidence, attaquer une centrale nucléaire constitue une escalade grave. C'est quelque chose de tabou au niveau international, en raison des conséquences potentielles liées à un éventuel rejet de radioactivité dans le public et dans l'environnement », a déclaré Alkaabi.
Il a rappelé que les attaques visant des installations nucléaires en exploitation sont interdites par le droit international humanitaire et par toute une série d'accords internationaux sur la sûreté et la sécurité nucléaires.
« Le fait que la centrale ait été visée et attaquée est inacceptable, et il s'agit d'une violation manifeste du droit international. Grave, oui. Escalade, oui, c'en est une. Interdit au niveau international, oui. »
Un dispositif de réponse rapide et très professionnel
Malgré la gravité de l'attaque, les deux responsables ont souligné l'efficacité des dispositifs de réponse en place à Barakah.
Grossi a salué les mesures prises immédiatement après l'incident par l'exploitant de la centrale et par les autorités de régulation.
« Ce qui a été très, très important, et qu'il faut, à mon avis, mettre en avant, c'est la réaction rapide et extrêmement professionnelle de l'exploitant, ENEC, ainsi que des responsables de l'autorité nationale de régulation sur place, qui ont immédiatement déclenché des procédures spéciales, permettant de mettre en œuvre les mesures d'atténuation », a expliqué Grossi.
Alkaabi a affirmé que des années d'investissements dans la sûreté, la formation et la préparation avaient permis de garantir la sécurité de la centrale pendant toute la durée de l'incident.
« Il n'y a eu aucun rejet de radioactivité, aucune défaillance de systèmes, tout le monde a respecté les protocoles, la centrale a maintenu sa sûreté pour le public comme pour les opérateurs », a détaillé Alkaabi.
Selon lui, cette réponse est le fruit d'années de coopération avec des partenaires internationaux, dont l'AIEA, et illustre l'importance de disposer de personnels formés et de procédures d'urgence établies.
En regardant vers l'avenir, Alkaabi a estimé que l'attaque fournirait des enseignements importants pour l'industrie nucléaire.
« Bien sûr, l'attaque d'une centrale nucléaire n'est pas un scénario que l'on envisage au quotidien parmi les scénarios potentiels d'accident nucléaire, mais c'est désormais une réalité. »
Grossi a également salué la décision des Émirats arabes unis de porter l'affaire devant l'organisme international de surveillance nucléaire plutôt que de répondre par une escalade.
« Cela en dit très long sur le sens des responsabilités du pays. Le fait que, et j'en discutais aujourd'hui avec le ministre des Affaires étrangères, les Émirats aient décidé de répondre de manière mesurée, de saisir l'AIEA, l'institution qui se charge de la sûreté nucléaire à l'échelle mondiale », a-t-il souligné.
L'incident sera désormais examiné lors d'une session extraordinaire du Conseil des gouverneurs de l'AIEA à Vienne.
« Il y aura une session extraordinaire du Conseil des gouverneurs de l'AIEA vendredi prochain. Après ma visite ici, je vais donc repartir pour Vienne, où nous aurons ce débat, car je pense que c'est ce dont la communauté internationale a besoin : une discussion ouverte, une transparence totale sur ce qui s'est passé », a conclu Grossi.
Située sur la côte du Golfe, dans la région d'Al Dhafra à Abou Dhabi, Barakah est la première centrale nucléaire opérationnelle du monde arabe et l'une des plus grandes du monde en termes de puissance installée.