Chaque printemps, les cigognes blanches se posent sur les toits de Cigoc, village croate où les habitants les considèrent comme de la famille.
Dans le village croate de Cigoc, les cigognes ne sont pas de simples visiteuses, ce sont des habitantes. Chaque printemps, les cigognes blanches reviennent d’Afrique pour nicher sur les toits des maisons traditionnelles en bois du village, en si grand nombre qu’elles dépassent régulièrement la population humaine.
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Ce phénomène a valu à Cigoc le titre de premier « village des cigognes » d’Europe, un statut qu’il conserve depuis 32 ans. Contrairement au reste du continent, où les cigognes installent généralement leurs nids dans les arbres, sur des falaises ou près du littoral, ici elles se sont intégrées directement à la vie du village.
« Ici, les cigognes construisent leurs nids sur les toits des granges et des maisons, contrairement au reste de l’Europe où on les trouve généralement dans les forêts de chênes, sur les falaises, au-dessus de la mer », explique Davor Anzil, employé du centre d’information de Cigoc. « Ici, elles vivent au plus près des habitants, dans une véritable cohabitation. »
Une zone humide qui nourrit les oiseaux
Cigoc se trouve dans le parc naturel de Lonjsko Polje, à environ 90 kilomètres au sud-est de Zagreb, la plus vaste zone humide protégée de Croatie. La richesse de son écosystème abrite jusqu’à 250 espèces d’oiseaux, soit plus des deux tiers des espèces recensées dans le pays, parmi lesquelles des cigognes blanches et noires.
Cette abondance de nourriture est étroitement liée au succès de la reproduction des cigognes. Les zones humides voisines offrent en quantité grenouilles, poissons, serpents et insectes, ce qui permet aux couples de Cigoc d’élever en moyenne trois à quatre poussins par nid, soit environ deux fois plus que la moyenne européenne, qui se situe entre un et deux.
Moins d’habitants, moins de cigognes
À mesure que la population de Cigoc vieillit et que les plus jeunes partent s’installer en ville, le nombre de cigognes qui y nichent a lui aussi diminué, les terres agricoles autrefois utilisées pour le nourrissage étant progressivement abandonnées.
Malgré cela, les villageois qui restent n’ont aucune intention de déranger leurs voisins à plumes. « Les cigognes étaient ici avant moi et je ne vois pas comment je pourrais enlever leur nid ou les chasser alors qu’elles reviennent sans cesse », confie le retraité Marijan Belosevic. « C’est dans leur nature, et j’ai beaucoup de respect pour la nature. »
Le statut de « village des cigognes » reste une fierté locale pour Cigoc, et rappelle que, dans ce coin de la Croatie, les habitants et les oiseaux ont appris à partager le même toit.