Des flamants roses affluent en lagune de Venise grâce à un projet européen

Rien n’illustre mieux le caractère récent de la présence des flamants roses dans la lagune de Venise que le fait que le dialecte local n’ait même pas de mot pour les désigner.

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Mais ces oiseaux rose pâle – appelés « fenicotteri » en italien – affluent désormais à Venise en nombre record, car les efforts écologiques pour restaurer des zones humides dégradées pourraient contribuer à étendre leur habitat et, peut-être, les inciter à nidifier dans la lagune.

Les flamants roses – qui nichent surtout en Espagne et en France – ont commencé à apparaître dans l’immense lagune de Venise au début des années 2000, principalement dans des vallées de pêche et sur des vasières situées aux confins de la lagune, avec seulement de rares observations dans le centre historique, quadrillé de canaux, qui attire des foules de touristes.

La lagune de Venise devient un refuge pour les flamants roses

Les environnementalistes estiment que leur arrivée à Venise, alors que l’aire de répartition du flamant rose européen s’étend, témoigne de la bonne santé de la lagune et de son aptitude à servir de zone d’alimentation. L’an dernier, le nombre de flamants roses hivernants à Venise a atteint un record de près de 24 000. C’est 6 000 de plus que l’année précédente, des chiffres « qui font de la lagune de Venise l’un des plus importants sites d’hivernage de toute son aire de répartition », explique l’ornithologue Alessandro Sartori.

Sartori parcourt la lagune chaque semaine en bateau à la recherche de signes de nidification, qui indiqueraient l’existence d’une colonie vénitienne autosuffisante. Jusqu’à présent, aucun nouvel indice n’a été relevé après deux tentatives de nidification, en 2008 et 2013, dans les vallées de pêche du nord de la lagune, qui ont subi de sérieux revers, notamment des épisodes de grêle violente ayant tué des dizaines d’oiseaux.

Plus de 90 % des oiseaux recensés lors du dernier comptage se trouvaient dans la partie nord de la lagune, qui abrite une vaste zone de marais salés naturels. Les flamants roses sont également attirés par les vallées de pêche traditionnelles – des zones humides endiguées semi-naturelles qui offrent une nourriture abondante, mais peuvent aussi les mettre en conflit avec les activités humaines.

Venise veut récupérer ses marais perdus

Un projet de reconstruction de marais salés dans la partie sud, plus isolée, de la lagune – à l’écart du centre historique et du port industriel – laisse espérer que les effectifs de flamants y augmenteront eux aussi, en offrant un nouvel habitat dans une zone de la lagune où l’érosion des zones humides a été particulièrement marquée. Il pourrait aussi détourner les oiseaux des zones du nord où les usages humains sont concurrents.

La lagune de Venise, qui s’étend sur 550 kilomètres carrés, était à l’origine composée à près de moitié de marais salés. Aujourd’hui, la surface de ces marais – les « barene » en dialecte vénitien – n’est plus que d’environ 7 %, dont à peu près la moitié a été reconstruite, indique Jane da Mosto, directrice exécutive de We Are Here Venice, partenaire local du projet européen WaterLANDS, un programme de 23,6 millions d’euros sur cinq ans visant à restaurer les zones humides à travers l’Europe.

Les dégâts sont particulièrement visibles dans la partie centrale et méridionale de la lagune, en raison de la combinaison entre l’érosion naturelle et le dragage, dans les années 1960, de chenaux de navigation pour accéder au port industriel de Marghera. « Depuis, l’érosion s’est largement aggravée et les sédiments ont été emportés hors de la lagune, au point que Venise est désormais sur une trajectoire qui la rapproche d’une baie marine », explique da Mosto. Le projet de reconstruction des zones humides « vise précisément à montrer qu’il est possible d’inverser cette tendance et de changer le cours de l’histoire ».

La reconstruction des marais salés accroît la capacité de la lagune à capter le dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre moteur du changement climatique, et atténue les effets de la montée du niveau de la mer. Mais da Mosto souligne qu’il faudrait restaurer des surfaces bien plus vastes pour obtenir des bénéfices climatiques significatifs. L’objectif du projet européen est de rendre la reconstruction des marais salés reproductible à grande échelle.

Les flamants peuvent aussi en profiter à mesure que la biodiversité augmente. L’équipe de da Mosto étudie des moyens de renforcer la biodiversité sur les marais reconstruits, notamment en plantant des espèces qui peuvent contribuer à réduire l’érosion et à rendre les zones humides plus résilientes.

Le haut-fond sur lequel ils travaillent porte les traces de l’activité des flamants, notamment quelques plumes roses éparses. L’autre jour, un groupe de plus de 30 oiseaux se tenait au loin – il s’est dispersé lorsqu’un couple d’huîtriers criards les a avertis de la présence de visiteurs.

Sartori est convaincu que la reconstruction commence déjà à attirer davantage de flamants vers cette zone. Au cours des trois dernières années, il a vu leur nombre dans la partie sud de la lagune passer de quelques individus seulement à 300 ou 400 selon les périodes. « L’espoir est qu’ils puissent trouver – comme ils l’ont fait dans d’autres régions de la Méditerranée – ici même, sur ces “barene”, des endroits où nicher », explique Sartori.

Les nouveaux venus roses de Venise pourraient attirer un autre type de touristes

La présence des flamants dans la lagune souligne l’importance de l’écosystème vénitien et offre aux visiteurs une nouvelle manière de comprendre la ville canalisée et les îles extérieures, à travers leur importance écologique, et pas seulement leur dimension historique et artistique.

Cependant, les visiteurs de Venise qui espèrent apercevoir des flamants roses au détour d’une promenade risquent d’être déçus. Des journalistes d’AP ont récemment dû naviguer une heure en bateau pour en observer. Les flamants occupent des zones peu profondes et difficiles d’accès de la lagune, où naviguer en sécurité suppose une attention particulière aux marées et aux chenaux. Même de loin, les oiseaux sont facilement dérangés et prennent rapidement leur envol.

Sartori prédit que l’observation des flamants roses – déjà possible depuis les rives des petites îles lagunaires de Murano et Burano, mais encore rare dans le centre historique – pourrait devenir plus courante à mesure que leur nombre continue de croître. « Cela doit évidemment toujours se faire dans le respect des animaux, en gardant une distance de sécurité et sans perturber leur vie quotidienne », souligne-t-il.