La population de loups en Italie était estimée à 3 500 individus, selon les dernières données, mais les experts pensent qu'elle a encore augmenté. Entre observations et peurs, quelles mesures pour permettre la cohabitation entre éleveurs, habitants et loups ?
Des agressions dans les Pouilles aux observations en Émilie-Romagne, en Ombrie et dans le Latium, l'été 2026 a été marqué par l'alarmisme autour des loups.
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Les loups actuellement présents en Italie sont au nombre d'environ 3 500, selon les données du dernier suivi national réalisé par l'Ispra (source en italien), l'Institut supérieur pour la protection et la recherche environnementale, qui remonte à 2022. Aujourd'hui, la population a augmenté d'environ 150 individus, surtout dans la zone alpine.
Cependant, ce ne sont pas seulement le nombre croissant d'animaux ou les observations à proximité des centres habités qui rouvrent le débat sur le loup.
En mars 2026, l'Italie a transposé la directive de l'Union européenne (UE) de 2025 sur le statut de protection du loup, qui modifie la réglementation précédente de 1992. L'animal est ainsi passé du statut de "espèce strictement protégée" à celui d'"espèce protégée", ce qui suscite des doutes chez les experts sur l'utilité réelle de ce déclassement.
Y a-t-il trop de loups en Italie ? Quel est le risque concret pour la population urbaine et comment faut-il se comporter ? Euronews a interrogé des experts du secteur pour répondre à ces questions et démonter mythes et alarmismes.
Faut-il avoir peur du loup ?
"Les attaques de loups restent un phénomène rarissime, il n'y a donc pas de risque réel pour les personnes, mais ces dernières années nous voyons une augmentation de ces cas que nous surveillons avec une grande attention", déclare à Euronews Piero Genovesi, responsable du service de coordination de la faune sauvage de l'Ispra.
L'institut est le premier à avoir mené un suivi à l'échelle nationale du nombre et de la répartition des loups en Italie, avec des méthodes scientifiques rigoureuses. Par le passé, les animaux étaient comptés au niveau local et régional sur la base d'observations et d'estimations, mais les méthodes n'étaient pas homogènes.
L'étude de l'Ispra a été réalisée entre 2018 et 2022 et s'est appuyée sur un protocole de collecte et d'analyse des données uniforme sur tout le territoire, ainsi que sur les méthodes statistiques les plus sophistiquées actuellement disponibles. Le chiffre de 3 500 individus est donc une estimation précise du nombre de loups réellement présents sur le territoire ; il ne s'agit pas d'un chiffre minimal, soulignent les experts.
"Les chiffres ne racontent qu'une partie de l'histoire : les loups sont des animaux territoriaux qui vivent en meute et n'acceptent pas d'autres animaux sur leur territoire. Cela signifie que les augmentations numériques ne sont pas explosives, mais que l'espèce tend à coloniser chaque zone laissée libre", explique Genovesi, en rappelant que le loup est passé en 50 ans du statut d'espèce quasi éteinte à celui d'espèce présente aujourd'hui partout, des plages du Latium et des Pouilles jusqu'à la plaine du Pô.
La grande capacité d'adaptation de l'espèce explique pourquoi les observations près des villes ne sont plus aussi rares aujourd'hui.
Les épisodes d'attaques de loups contre des êtres humains se sont élevés à 19 entre 2017 et 2024, selon les données de l'Ispra, récoltées grâce à la collaboration avec Life Wild Wolf (source en italien), un projet cofinancé par l'Union européenne qui aide les autorités à prévenir et à gérer les interactions entre l'homme et le loup.
Cependant, le chiffre le plus significatif concerne le nombre de loups impliqués dans ces attaques : seulement 7 individus sont à l'origine de tous les cas, et une seule louve a commis 11 de ces agressions. À la lumière de ces chiffres, on peut dire que ces épisodes sont des exceptions et que les loups concernés ont développé un comportement anormal, comme le confirment les experts et les études qui observent cet animal depuis des décennies.
Qu'est-ce que le "comportement confiant"
"En réalité, il ne faut pas avoir peur du loup : c'est une espèce qui garde son caractère insaisissable ; c'est un animal discret et nocturne qui a tendance à éviter la rencontre avec l'homme", commente Marco Antonelli, zoologiste et référent pour les grands carnivores au Wwf Italie.
L'Ispra a mis au point un protocole spécifique pour la gestion des loups urbains et confiants, en classant leurs comportements selon leur niveau de dangerosité. Si les observations à proximité des habitations ont toujours existé et ne représentent aucun risque, l'installation stable de loups près de l'homme présente un niveau de risque plus élevé, jusqu'à des comportements de plus en plus préoccupants comme la prédation d'animaux domestiques et, en dernier ressort, des réactions agressives envers l'être humain.
"Les raisons pour lesquelles ces comportements se développent peuvent être diverses : certaines actions humaines amènent les loups à s'habituer et à prendre confiance avec les personnes", explique Antonelli, en ajoutant que, dans certains cas, il s'agit d'inclinations individuelles de quelques animaux qui développent des comportements sortant de la norme.
Le déclassement et la législation dans les autres pays européens
La grande nouveauté de 2026 est le fameux "downlisting", le passage de la catégorie d'"espèce strictement protégée" à celle d'"espèce protégée". La différence ne tient qu'à un mot, mais il faudra attendre pour voir ce qui changera concrètement.
En mars, l'Italie a approuvé la transposition de la directive de l'UE de 2025 et devra adapter les règles précédentes d'ici à janvier 2027. La décision provoque une vague de changements au niveau national : l'Allemagne, par exemple, a déjà transposé la nouvelle directive et s'apprête à modifier sa loi nationale sur la chasse.
"C'était un choix politique, poussé par la présidente von der Leyen. Ce n'était pas nécessaire : on pouvait déjà abattre des loups auparavant, par dérogation, comme le prévoyait la réglementation", déclare Luigi Boitani, professeur émérite à l'université La Sapienza de Rome et l'un des plus grands spécialistes du loup au niveau international.
Sa position s'appuie sur quelques chiffres : en Italie, des cas d'abattage ont été autorisés par dérogation à la réglementation, et certains États le faisaient régulièrement, comme la France, qui abattait 250 loups chaque année.
Selon Piero Genovesi, en revanche, dans le système italien, le déclassement entraîne des changements au niveau technique, puisqu'il simplifie la procédure administrative.
"Alors qu'auparavant une autorisation du ministère de l'Environnement était nécessaire, délivrée sur la base d'un avis technique de l'Ispra, désormais ce sont les régions qui décident de manière autonome, toujours sur la base d'un avis technique", explique Genovesi.
Le système actuel devrait donc être bien plus flexible, mais il ne résout pas le véritable problème posé par le nombre croissant de loups en Europe.
"Le déclassement est fondamentalement un choix politique, dû aux pressions de lobbys agricoles très puissants au niveau européen, pour tenter de résoudre la question ancestrale du conflit entre le loup et l'élevage", déclare à Euronews Marco Antonelli.
Une cohabitation difficile entre loups et éleveurs
La zootechnie est la science qui s'occupe de l'élevage. Et les éleveurs sont depuis toujours en première ligne pour dénoncer les dégâts causés par les loups à leur secteur et les dangers auxquels sont exposés les animaux d'élevage.
"On estime que ces 10 dernières années, le loup est responsable de la prédation de 0,6 % du cheptel présent en Europe et les chiffres en Italie sont tout à fait similaires", affirme Antonelli, en expliquant que le phénomène ne doit toutefois pas être sous-estimé et qu'il doit au contraire être combattu avec des stratégies de prévention adaptées.
Parmi les meilleures stratégies figure l'utilisation des chiens dits de protection, des races de chiens de berger sélectionnées pour surveiller et garder les troupeaux. L'Italie abrite l'une des meilleures races pour ce travail : le berger maremmano-abruzzais.
D'autres stratégies plus modernes sont les clôtures électrifiées et enterrées ou les abris nocturnes surélevés, qui protègent efficacement les animaux. Les abattages peuvent être une solution pour contrer les individus qui développent des comportements anormaux, mais l'ensemble des mesures de protection peut garantir la cohabitation entre le loup et les éleveurs dans la vie de tous les jours.
"Les données montrent que les stratégies de prévention sont bien plus efficaces que n'importe quelle stratégie d'abattage. La solution existe, mais elle n'est pas aussi simple que la présentent beaucoup de gens et, pour cela, l'engagement des autorités est également nécessaire", conclut Antonelli.
Au-delà de la polarisation : "la coexistence est un compromis"
Les habitants des villes ont eux aussi un rôle à jouer et doivent connaître les bons comportements préventifs à adopter. Avant tout, une gestion correcte des déchets est essentielle, car ils constituent une forte source d'attraction pour toute la faune sauvage.
Un autre élément important est la gestion des animaux domestiques : dans les zones où les observations sont nombreuses, les experts recommandent de ne pas laisser ses animaux sans surveillance et, surtout, de ne pas laisser de nourriture pour animaux sur la voie publique, qui pourrait attirer des loups.
"Le changement le plus frappant que nous observons aujourd'hui est la polarisation de l'opinion sur le loup : le nombre de ceux qui veulent le défendre a beaucoup augmenté et celui de ceux qui veulent l'abattre aussi", déclare Luigi Boitani.
"La voie médiane reste très étroite alors que c'est celle qu'il faut rechercher : la coexistence est un compromis", conclut le professeur. La connaissance de l'espèce, au-delà des opinions et des légendes, reste insuffisante, mais la développer est la seule solution à long terme.