Une foule allant jusqu'à 1 000 personnes a applaudi lorsque l'ancien parachutiste britannique est rentré à Hull, en Angleterre, après son voyage de 50 000 kilomètres.
Après 28 ans, l'aventurier britannique Karl Bushby est finalement rentré chez lui au terme d'une marche de 50 000 kilomètres depuis le Chili, à travers quatre continents, sans utiliser aucun moyen de transport pour avancer.
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Il a été accueilli lundi dans le centre de Hull, dans le nord-est de l'Angleterre, par une foule pouvant atteindre 1 000 personnes qui l'acclamaient, et il a remercié tous ceux qui l'ont soutenu en chemin.
"Je n'ai pas fait cela tout seul", a-t-il déclaré, ajoutant que c'était un "effort mondial", après avoir reçu les félicitations de la maire de Hull, Maria Coward.
"Vous n'imaginez pas combien de personnes ont participé à cela, pour nous aider à surmonter le type d'obstacles auxquels nous sommes confrontés. Nous nous sommes opposés à des gouvernements, nous avons affronté certaines des épreuves les plus difficiles."
Il avait déjà été applaudi dimanche lorsqu'il a traversé l'emblématique pont Humber, près de Hull, dans une épaisse brume, avant son ultime arrivée dans le centre-ville puis chez sa mère.
Des jungles marécageuses, des déserts brûlants et la toundra gelée l'ont ralenti, mais ce sont surtout des montagnes de tracasseries administratives qui ont transformé ce qui devait être une marche de 12 ans en l'épopée qu'il a surnommée la "Goliath Expedition".
Comment a commencé le voyage de Karl Bushby ?
La mission de cet ancien parachutiste britannique a été déclenchée par une carte d'anniversaire envoyée par son père, Keith, au milieu des années 1990. Keith, lui-même vétéran de l'armée, y évoquait une dispute qu'avaient eue des membres des forces spéciales au sujet de la possibilité de marcher de Londres à New York en passant par le pont terrestre de Béring, que certains scientifiques estiment avoir été utilisé par les premiers humains pour migrer d'Asie vers les Amériques à une époque où le niveau de la mer était plus bas.
Bushby a tracé une ligne continue sur une carte, à travers l'Europe et l'Asie jusqu'à l'Amérique du Nord et, au lieu d'aller à New York, il a continué tout droit jusqu'à la pointe du Chili.
"Et voilà, c'était décidé", a-t-il raconté. "Avec cette idée dans la peau, il n'y avait plus de retour en arrière."
Depuis longtemps, les explorateurs font le tour de la planète en bateau, en avion, en ballon, à vélo et même à pied. Mais la plupart des marcheurs ont dû recourir à un moyen de transport pour traverser les océans.
Bushby s'est imposé deux règles strictes pour son périple : il ne pouvait pas utiliser de moyen de transport pour progresser, et il devait revenir chez lui à pied.
Il est parti avec 500 dollars en poche et s'est rapidement retrouvé à lutter contre des vents de force ouragan sur la steppe patagonienne. Il a évité la guerre dans le dangereux Darién Gap, vaste région de jungle, de forêt tropicale et de montagnes sans route entre l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale, en 2001, puis a été emprisonné pendant 18 jours après avoir franchi une zone frontalière interdite au Panama.
Après avoir été héliporté en lieu sûr pendant la traversée de 56 miles du détroit de Béring en 2006 avec l'aventurier américain Dimitry Kieffer, il a fait une chute quasi mortelle dans des eaux glaciales et ils ont failli perdre toutes leurs provisions. Après avoir réussi cette traversée rarissime, ils ont été emprisonnés et menacés d'expulsion pour être entrés illégalement en Russie.
Les problèmes de visa et la pandémie ont prolongé l'expédition jusqu'à 28 ans
Il lui a fallu près de 10 ans pour traverser la Russie, en raison de problèmes de visa et de conditions météorologiques qui ne permettaient de voyager que quelques mois par an. Lorsque la Russie lui a refusé un visa en 2012, Bushby a marché de Los Angeles jusqu'à l'ambassade de Russie à Washington, D.C., pour protester, ce qui a fini par lui valoir les papiers nécessaires.
À chaque contretemps, il se repliait vers les États-Unis ou le Mexique, où la vie coûtait beaucoup moins cher, et attendait sa prochaine chance de revenir au point où il s'était arrêté.
En Chine, il a été suivi par la police, a subi un long arrêt à cause de la pandémie et a dû nager pendant 31 jours à travers la mer Caspienne, des problèmes géopolitiques ayant fermé la Russie et l'Iran. Il n'est pas bon nageur et a compté sur un gilet de flottabilité et une combinaison en néoprène, avançant en marche arrière en battant des bras selon une technique qu'il appelle "floatimming", un hybride entre la flottaison et la nage.
L'Europe a présenté ses propres défis, avec des séjours limités à 90 jours qui l'ont contraint à voyager par tranches de trois mois.
Il a traversé la Manche à la nage début octobre pour regagner le Royaume-Uni.
"Cela fait du bien de sentir à nouveau le sol britannique sous mes pieds après toutes ces années", a-t-il déclaré plus tard dans un communiqué, ajoutant que son voyage "n'avait pas été facile".
La gentillesse des inconnus l'a aidé à continuer
Il a été soutenu par un groupe changeant de sponsors, qui sont venus et repartis au fil du temps à mesure que le voyage se prolongeait et que les fortunes basculaient lors de la crise financière de 2008. Depuis 16 ans, il dépend principalement d'une société de production fondée par le créateur de "House of Cards", Beau Willimon, et le producteur musical Jordan Tappis, qui financent un documentaire en préparation réalisé par le cinéaste Werner Herzog.
Mais c'est la gentillesse d'innombrables inconnus qui l'a porté et poussé en avant tout au long du périple, en particulier celle de ceux qui avaient le moins à donner.
Il a été accueilli dans des cabanes assemblées à partir de pièces de voiture, remis sur pied après une grave infection gastrique par la famille d'un médecin péruvien, et a été nourri d'innombrables repas faits seulement de riz et d'eau par des personnes qui ne demandaient rien en retour.
"J'ai été accueilli par les plus pauvres parmi les pauvres", a-t-il dit. "J'ai rencontré 99.9999 % de ce que l'humanité a de meilleur. Chaque culture, chaque pays a eu la même réaction."
Le retour à la maison apporte un défi différent
"Un très grand nombre de personnes ont suivi Karl dans son voyage épique. Nous avons tous été inspirés par son esprit, sa ténacité et sa détermination acharnée", a déclaré plus tôt Coward, ajoutant que la ville éprouvait "de la fierté pour son incroyable réussite".
Bushby devait retrouver, tard lundi, sa mère Angela, son fils Adam, âgé de 36 ans, et une petite-fille de 12 ans qu'il n'a jamais rencontrée.
Le légendaire réalisateur allemand Werner Herzog et une équipe de tournage accompagnent Bushby lors de son retour. Herzog réalise un documentaire de long métrage sur ce voyage, intitulé "Walk of Life".
Dans une interview accordée à l'AFP depuis le nord de la France en septembre, Bushby a exprimé une certaine appréhension à l'idée de retrouver une vie plus normale au Royaume-Uni.
"Je dois essayer de me réinstaller dans le monde des adultes", a-t-il déclaré.