Tracy Arm, fjord majestueux au sud-est de Juneau, boudé cette saison par les grands croisiéristes après un énorme glissement de terrain l’été dernier
Depuis des années, la navigation dans Tracy Arm, dans le sud-est de l’Alaska, constitue l’un des temps forts de nombreux itinéraires de croisière, attirant les visiteurs avec ses paysages spectaculaires de fjord et ses glaciers actifs qui vêlent dans des eaux glacées.
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Ce passage étroit, bordé d’une nature sauvage et escarpée, est depuis longtemps considéré comme l’une des plus belles expériences de croisière panoramique de la région. Cependant, cette saison, plusieurs grandes compagnies ont choisi de contourner cet itinéraire.
Cette décision fait suite à un énorme glissement de terrain survenu l’été dernier, lorsqu’une grande partie d’un glacier s’est effondrée dans le fjord, provoquant un tsunami dont les vagues sont montées très haut sur le versant de la montagne opposée. L’événement a suscité des inquiétudes quant à la stabilité des pentes environnantes, qui demeurent potentiellement dangereuses.
Invoquant la sécurité des passagers et les risques géologiques persistants, les opérateurs de croisière ont choisi de modifier leurs itinéraires, optant pour une approche plus prudente tant que les conditions dans la zone continuent d’être évaluées.
« Tracy Arm, c’est la princesse majestueuse, vous savez, la reine des fjords », explique l’agent de voyages Nate Vallier.
La destination choisie par les compagnies de croisière et de tourisme comme alternative – le fjord voisin d’Endicott Arm et le glacier Dawes – « reste magnifique, à tous égards, mais ce n’est tout simplement pas la même chose », estime-t-il.
Tracy Arm, au sud-est de Juneau, est un fjord d’environ 50 kilomètres qui mène au glacier Sawyer et abrite une faune comprenant notamment des phoques et des ours.
Le 10 août 2025, un glissement de terrain parti d’une pente située en hauteur, au-dessus du front du South Sawyer, près du fond du fjord, a fait monter l’eau à plus d’un quart de mile (plus d’un demi-kilomètre) sur la paroi de la montagne en face du glissement et à l’extérieur de Tracy Arm.
Aucun navire ne se trouvait dans le fjord, ont indiqué les autorités, et aucun décès ni blessé n’a été signalé. Mais des kayakistes qui campaient sur une île près de la jonction de Tracy Arm et d’Endicott Arm ont vu une grande partie de leur matériel emportée par les eaux.
Le sud-est de l’Alaska, largement recouvert d’une forêt pluviale tempérée, est habitué aux glissements de terrain. Et même si l’on sait depuis longtemps que le réseau de fjords de la région de Tracy Arm est vulnérable, la pente qui a cédé n’avait pas été identifiée comme un danger actif avant l’effondrement de l’été dernier, explique Gabriel Wolken, responsable du programme de l’État consacré au climat et aux risques liés à la glace.
Les scientifiques s’emploient non seulement à comprendre ce qui a provoqué l’effondrement de la pente, mais aussi à déterminer quels autres dangers pourraient exister dans le fjord, poursuit-il.
La zone reste instable, indique Steven Sobieszczyk, porte-parole de l’Institut d’études géologiques des États-Unis (US Geological Survey). Les zones de glissement de terrain abruptes continuent d’évoluer pendant des années après un premier mouvement, a-t-il précisé par e-mail.
« Des chutes de pierres continues et des glissements de faible ampleur à partir de la cicatrice de glissement de terrain mise à nu sont attendus et pourraient affecter l’eau, provoquant potentiellement un futur tsunami localisé », ajoute-t-il.
Les grandes compagnies de croisière, dont Holland America, Carnival Cruise Line et Royal Caribbean, ont indiqué, en réponse à des questions de l’AP, qu’elles remplaçaient l’escale à Tracy Arm par Endicott Arm. MSC Cruises, Virgin Voyages et l’entreprise régionale de tourisme Allen Marine privilégient également Endicott Arm et le glacier Dawes. Norwegian Cruise Line a précisé qu’elle n’a pas de voyages passant par Tracy Arm.
Endicott constituait déjà une escale pour certains navires, ainsi qu’une alternative lorsque les conditions à Tracy Arm, comme un excès de glace, rendaient la navigation dangereuse.
Vallier, propriétaire de l’agence Alaska Travel Desk, estime qu’il aurait été souhaitable que les compagnies de croisière informent plus tôt les voyageurs des changements d’itinéraire.
Après leur départ de Seattle, les premiers navires de la saison sont attendus le 21 avril à Ketchikan, puis la semaine suivante à Juneau.
Voir un glacier – en particulier un glacier dynamique, en train de vêler – figure sur la liste des choses à faire au moins une fois dans sa vie pour de nombreux touristes, et c’est ce qui a rendu Tracy Arm si populaire, souligne-t-il. Si le glacier Mendenhall, à Juneau, est une attraction majeure de la capitale et de son port de croisière, de nombreux visiteurs l’observent depuis l’autre rive d’un grand lac, et il s’est réduit, voire a complètement disparu, depuis certains belvédères de randonnée.
Kimberly Lebeda, de Wichita, au Kansas, était ravie lorsqu’elle a réservé l’an dernier des billets pour une excursion à Tracy Arm pour sa famille. Lebeda, qui se documente en détail sur les lieux qu’elle visite, explique qu’elle a été séduite par les paysages.
Mais la veille de l’escale, on leur a annoncé qu’en raison de la présence de glace à Tracy Arm, ils remonteraient finalement Endicott. Sa famille et les autres personnes ayant réservé l’excursion sont descendues du navire pour monter à bord d’un bateau plus petit, doté de grandes vitres, de nombreux sièges et de collations. Ils ont vu des phoques sur les floes, des cascades et « un mur de glace » se détacher du glacier Dawes, raconte-t-elle.
Elle décrit la scène comme « quelque chose de spectaculaire à voir ».
« Est-ce que ça en valait la peine ? Oui, parce que je ne sais pas si je pourrai refaire un tel voyage un jour », dit-elle. « Je ne suis jamais allée à Tracy Arm, donc je ne peux pas vraiment comparer. Mais pour moi, est-ce que ça en valait la peine et est-ce que c’était excitant ? Absolument. »