Les cylindrées vont à nouveau vrombir sur le circuit Paul Ricard du Castellet (Var): le Bol d'or, mythique course de moto de 24h, ouvre ce week-end la saison 2018-2019 du Championnat du monde d'endurance motocycliste (EWC).
Cinquante-neuf équipes de trois pilotes, écuries officielles des grands constructeurs (Honda, Suzuki, Kawasaki, BMW et Yamaha), privées et semi-privées, se sont inscrites pour participer à la 82e édition de cette compétition qui débutera officiellement samedi à 15H00 (13H00 GMT).
Parmi elles, 42 ont prévu de participer à l'ensemble du Mondial, qui se disputera en cinq épreuves de septembre à juillet. Cette première manche corsée permettra donc à chacun de se jauger et d'afficher ses ambitions. Et comme tous les ans, des rebondissements ne sont pas à exclure.
La Kawasaki N.11, pilotée par les Français Randy de Puniet, Jérémy Guarnoni et l'Espagnol David Checa, qui a signé le meilleur temps des qualifications en 1 min 54 sec 905/1000e, partira en pole position. De Puniet, ancien du MotoGP, a même établi au passage le nouveau temps de référence du circuit de 5,673 km en 1 min 54 sec 7/1000e.
Espérons pour le SRC que les années suivent mais ne se ressemblent pas: la N.11 avait en effet déjà pris le départ en tête l'an dernier, avant d'abandonner après une petite heure de course.
C'était finalement la Yamaha N.94 pilotée par l'Italien Niccolo Canepa, le Français Mickael Di Meglio et un certain... David Checa qui l'avait emporté. Mais cette fois le GMT94 ne sera pas là, parti tenter sa chance en Championnat du monde Supersport.
Le F.C.C. TSR Honda France (Freddy Foray, Josh Hook et Di Meglio), vainqueur sortant du Championnat du monde, aura à coeur de défendre son titre et de marquer les esprits dès cette première épreuve. La moto N.1 s'élancera en deuxième position.
Juste derrière, le nouveau trio du YART Yamaha (Broc Parkes, Niccolo Canepa et Marvin Fritz), au guidon de la N.7, fait aussi figure de favori.
La N.2 du Suzuki Endurance Racing Team (Vincent Philippe, Etienne Masson et Gregg Black), la N.111 du Honda Endurance Racing (Sébastien Gimbert, Grégory Leblanc et Erwan Nigon) et la N.6 du ERC-BMW Motorrad Endurance (Kenny Foray, Julien da Costa et Mathieu Gines) seront également à surveiller.
Face à ces équipes officielles, de solides challengers espèrent faire entendre leurs voix, comme le Bolliger Team Switzerland (Kawasaki), le Mercury Racing (BMW) ou le Tati Team Beaujolais Racing (Kawasaki).
Cette année, le Bol d'Or bénéficiera des nouvelles installations du circuit Paul Ricard, qui a fait peau neuve pour accueillir le Grand Prix de France de Formule 1 en juin, avec notamment trois écrans géants permettant de suivre la course tout autour de la piste.