Gilles Simon disputera dimanche sa 4e finale à Metz, avec l'espoir de conquérir un troisième titre, face à la surprise du tournoi, Matthias Bachinger, un qualifié allemand qui a terrassé samedi le favori, le Japonais Kei Nishikori, 12e mondial, 2-6, 6-4, 7-5.
"J'ai fait un très bon match, ça donne l'impression d'être assez tranquille au niveau du score, mais je n'ai jamais vraiment l'impression que c'est le cas sur le terrain", a analysé Simon, 39e mondial, après sa victoire aisée, 6-3, 6-1, face au Moldave Radu Albot (107e).
"Je suis très content de ce match. Je me suis senti bien. Beaucoup de choses se sont mises en place sur le terrain", a ajouté le Niçois, en quête d'un 3e succès à Metz après ceux conquis en 2010 et 2013.
Et sa chance de conquérir le 14e tournoi de sa carrière, et le deuxième cette année après Pune, se révèle d'autant plus importante que son adversaire dimanche ne sera pas Nishikori, mais Matthias Bachinger, 166e mondial, qui n'avait gagné qu'un match sur le circuit ATP avant d'arriver à Metz. De plus, Simon l'a déjà battu par deux fois.
Pourtant, le Japonais, tête de série N.1 et déjà vainqueur de 11 titres dans sa carrière, avait bien débuté sa rencontre face à Bachinger, en remportant facilement le premier set 6-2.
Mais Nishikori, qui avait déjà rencontré et battu l'Allemand à deux reprises, a ensuite perdu progressivement pied face à la régularité et la hargne de son adversaire. Et si le Japonais a eu plusieurs balles de break dans le dernier set, Bachinger n'a pas faibli et a conclu la rencontre après 2h10 d'échanges pour devenir le second qualifié allemand à atteindre la finale à Metz, après Peter Gojowczyk ... le vainqueur 2017.
"Je jouais bien, mais il a mieux joué dans les deux derniers sets où il a changé son jeu tout en élevant son niveau. Ce n'était vraiment pas facile de l'affronter en ce moment. Il était très agressif dans les deux derniers sets. J'étais pourtant bien mais lui était au-dessus", a reconnu Nishikori, opéré à un genou il y a un peu plus d'un an.
"Maintenant, je vais prendre un peu de repos avant de penser à la suite" de la saison, a ajouté le Japonais.