"Bon appétit!" souhaite Ginger, le premier robot serveur du Népal, en apportant une assiette de raviolis vapeur à une table de clients affamés.
Ce pays pauvre de l'Himalaya est davantage connu pour ses hautes montagnes que pour ses exploits technologiques, mais un groupe de jeunes innovateurs autodidactes entend changer la donne.
La start-up locale Paaila Technology a entièrement construit Ginger, un robot d'un mètre cinquante, et l'a programmée pour qu'elle comprenne l'anglais et le népalais.
Ginger - gingembre en anglais - en hommage à cette épice très présente dans la cuisine népalaise, peut même comprendre des blagues à l'image des intelligences artificielles d'Apple et Amazon, Siri et Alexa.
Trois Ginger travaillent au restaurant Naulo, dans la poussiéreuse capitale Katmandou, où les rues accidentées et les immeubles effondrés portent encore les stigmates d'un puissant séisme survenu il y a plus de trois ans.
"C'est notre terrain d'essai. Nous sommes en train de l'ajuster avec les réponses des clients," a expliqué à l'AFP Binay Raut, dirigeant de la société.
L'équipe de 25 ingénieurs, tous plus jeunes que M. Raut et ses 27 ans, ont travaillé pendant des mois pour construire le robot à la main, soudant et moulant le prototype dans un minuscule bureau de trois pièces.
Les ingénieurs ont compensé les manques du Népal en matière d'infrastructure technologique grâce à leur ingéniosité: l'élégant corps en plastique de Ginger a été peint dans l'atelier automobile du quartier.
Le restaurant Naulo a ouvert ses portes il y a quatre mois. Depuis, ses serveurs robots sont devenus une attraction, amenant des clients curieux de tous les âges.
Ginger, capable de détecter les mouvements et les obstacles, navigue adroitement dans le restaurant bondé, portant des plateaux chargés de nourriture.
Les clients commandent via un menu sur écran tactile intégré sur les tables, et Ginger est appelé en cuisine dès que les plats sont prêts.
"C'est une expérience complètement nouvelle," constate Shalikram Sharma, 73 ans, qui est né avant l'arrivée de la télévision au Népal.
Ginger est devenu une star à qui on demande des selfies et est souvent dérangée dans son travail par des enfants désireux d'avoir une photo avec elle.
"Ils sont si beaux. Je ne peux pas croire qu'ils ont été faits au Népal," réagit Neelam Kumar Bimalie, un client profitant de son dîner en famille.
Avec les yeux braqués sur le marché mondial, Paaila Technology est en train de déposer les brevets de ses modèles pour pouvoir commencer les ventes au Népal et à l'étranger.
Le Forum économique mondial (WEF) a récemment calculé que d'ici 2025 plus de la moitié des emplois seraient assurés par des robots, soit environ le double d'aujourd'hui.
C'est sur cette tendance que misent les créateurs de Ginger.
Pour l'instant, quelques serveurs humains aident Ginger dans son travail mais une mise à jour en cours d'élaboration devrait faire de Naulo un restaurant entièrement géré par des robots.