Le N.9 mondial Kei Nishikori, poussé dans un cinquième set, a déjoué le piège incarné par le Croate Ivo Karlovic (73e) au super tie-break 6-3, 7-6 (8/6), 5-7, 5-7, 7-6 (10/7) au deuxième tour de l'Open d'Australie, jeudi à Melbourne.
Malgré deux manches d'avance, le Japonais de 29 ans a dû batailler pendant près de quatre heures pour ne pas se laisser assommer par les 59 aces du géant croate (2,11 m). Il s'est sorti d'une situation très délicate quand, à 4-4 dans le set décisif, il a remporté son jeu de service après avoir été mené 0-40 par Karlovic.
"C'est à peu près le nombre d'aces que je fais en un an", a plaisanté Nishikori.
"Ce match va m'aider au niveau de la confiance. C'était un match vraiment difficile. C'est frustrant quand vous ne pouvez pas retourner trois services de suite. Mais je me suis bien concentré et j'ai bien retourné sur les derniers points", a-t-il expliqué.
Au premier tour, Nishikori avait déjà eu besoin de cinq manches pour se qualifier. Il avait même été mené deux sets à zéro par le Polonais issu des qualifications Kamil Majchrzak, avant que le corps de ce dernier ne soit assailli par les crampes et le contraigne à l'abandon à mi-cinquième set.
Nishikori affrontera l'Allemand Philipp Kohlschreiber (32e) ou le Portugais Joao Sousa (44e) pour une place en huitièmes de finale.
- Convalescent -
Il y a un an, il avait manqué l'Open d'Australie, encore convalescent d'une blessure au poignet droit qui l'avait conduit à écourter sa saison 2017.
Dans le tableau féminin, l'Ukrainienne Elina Svitolina, N.7 mondiale et récente lauréate du Masters de fin d'année, a rallié sans encombre le troisième tour aux dépens de la Slovaque Viktoria Kuzmova, 48e mondiale (6-4, 6-1). La Tchèque Karolina Pliskova (N.8) a elle surmonté la perte de la première manche (4-6, 6-1, 6-0) contre l'Américaine Madison Brengle (88e).
En soirée, Jo-Wilfried Tsonga, en reconstruction après une saison 2018 gâchée par son genou gauche, défie le N.1 mondial Novak Djokovic dans une réédition de la finale 2008 remportée par le Serbe. Juste avant, Serena Williams, en quête d'une 24e couronne en Grand Chelem pour égaler le record absolu établi par l'Australienne Margaret Court dans les années 1960-1970, affronte la Canadienne Eugenie Bouchard, ex-N.5 mondiale aujourd'hui 79e.