La Nasa publie l'avis de décès d'Opportunity, et lui rend un vibrant hommage. Elle n'a jamais pu reprendre contact avec son robot, disparu sur Mars. Il entre maintenant dans la légende de l'exploration spatiale grâce à son travail exemplaire.
PUBLICITÉIl a disparu sur Mars le 10 juin dernier et n'a plus donné de nouvelles depuis. Alors, à grand regret, émue même, la Nasa a dû se résoudre à dire adieu à Opportunity. L'avis de décès du gentil et fidèle robot a été publié officiellement par l'Agence spatiale américaine. A Pasadena, en Californie, son responsable scientifique, Thomas Zurbuchen, a annoncé : "Je déclare la mission Opportunity terminée".
"Même si c'est une machine, c'est difficile de dire adieu, c'est poignant", a aussitôt confié le chef du programme, John Callas. On ne peut pas dire que la Nasa ne se soit pas accrochée à l'espoir de reprendre contact avec Opportunity, affectueusement surnommé "Oppy". Pendant huit mois, elle n'a pas cessé de lui envoyer des messages depuis la Terre. Mais jamais de réponse... Une ultime tentative a eu lieu mardi soir, toujours rien !
"Derrière chaque succès d'un robot, il y a une famille aimante d'humains", a tweeté Jet Propulsion Laboratory qui a piloté Opportunity :
Un vrai héros de l'espace, salué par Barack Obama
C'est une tempête martienne, une énorme tempête de poussières, qui a isolé définitivement le robot. Elle a obscurci l'atmosphère pendant des mois, impossible alors de recharger les batteries grâce à ses panneaux solaires. Le long silence s'est imposé, permettant en quelque sorte aux chercheurs et ingénieurs américains de préparer leur deuil.
Le rover entre maintenant dans la légende, devenant en quelque sorte un "héros" de la conquête spatiale. L'ancien président Barack Obama s'est même fendu d'un message sur son compte Twitter : cette mission, écrit-il, a "inspiré une nouvelle génération d'Américains et exige que nous continuions à investir dans une science qui repousse les limites du savoir humain".
**"Ne soyez pas tristes que ce soit fini, soyez fiers de ce qu'il nous ait tant appris", écrit aussi Barack Obama, donnant ses "félicitations à tous les hommes et femmes de la @NASA" : **
Plus de 45 km parcourus sur Mars, un record !
Opportunity restera effectivement dans l'histoire de l'exploration planétaire par ses nombreux exploits et découvertes. C'est quand même lui, grâce à des instruments de géologie, qui a confirmé qu'il y avait bien de l'eau autrefois sur Mars. Vaillamment, depuis 2004, le robot a parcouru exactement 45,16 kilomètres sur le dos de la planète rouge, notamment autour du cratère Endeavour. Un record ! Encore plus que le rover que les astronautes américains de la mission Apollo 17 avaient emmené dans leurs bagages sur la Lune en 1972; ce dernier avait roulé sur 35 kilomètres.
Et puis, Opportunity nous a ouvert les yeux sur Mars : il a envoyé à la Nasa pas moins de 217 594 photographies, dont chacun d'entre nous peut profiter car elles sont diffusées sur internet.