Giannis Antetokounmpo s'est fait voler la vedette par son coéquipier Brook Lopez mercredi lors du coup d'envoi de la finale de la conférence Est des play-offs NBA remporté dans la douleur par Milwaukee face à Toronto (108-100).
Il a fallu attendre la 4e et dernière période pour retrouver l'équipe des Bucks qui a fini la saison régulière avec le meilleur bilan du Championnat 2018-19 et qui a dominé Détroit (4-0), puis Boston (4-1) lors des deux premiers tours des play-offs.
Et c'est Lopez et non pas son joueur-vedette, Antetokounmpo, qui a tiré d'affaires Milwaukee dans un match mal parti après une première période catastrophique (34-23).
Le pivot des Bucks a fini meilleur marqueur de son équipe avec 29 points, nouveau record personnel en play-offs. Il a surtout inscrit un panier à trois points, à deux minutes de la fin du temps réglementaire, qui a fait plier les Raptors (104-100).
Il les a définitivement mis KO avec un rebond défensif suivi peu après d'une interception cruciale.
"Il a marqué, il a pris des rebonds, il a réussi des contres, il était partout, c'est le Brook qu'on connaît et qu'on aime", a apprécié Antetokoumpo.
L'ailier grec a eu du mal, comme tout ses coéquipiers, à retrouver le rythme de la compétition après avoir dû patienter pendant une semaine depuis sa quatrième victoire contre les Celtics.
"On s'est pourtant entraînés dur et on a fait des confrontations intenses, mais rien ne remplace un match, c'est possible que cette semaine sans match explique notre début de match difficile", a concédé Lopez.
- "On n'abandonne jamais" -
D'autant que Toronto a commencé la rencontre pied au plancher, sans faire de complexes.
Les Raptors comptaient déjà treize points d'avance (28-15) après moins de neuf minutes de jeu.
Kawhi Leonard et Kyle Lowry se sont régalés en marquant respectivement 30 et 31 points, ce qui a permis à Toronto d'aborder la dernière période avec un avantage de sept points (83-76).
"On a alors commencé un peu à perdre notre fraîcheur physique", a regretté l'entraîneur de la franchise canadienne, Nick Nurse.
A l'inverse, Milwaukee, inspiré par Lopez et Antetokounmpo (24 pts, 14 rbds), a fini fort.
"Ce n'était pas notre meilleure soirée au tir (39,8% de réussite, 25% à trois points, NDLR), mais on n'a jamais abdiqué et on a continué à tenter notre chance et cela a finit par payer", a souligné Lopez.
PUBLICITÉ"On est une équipe qui se bat jusqu'au bout, qui n'abandonne jamais, cela fait partie de notre ADN", a rappelé le pivot de 31 ans qui a fait l'essentiel de sa carrière NBA à Brooklyn (2008-17), avant de rejoindre Milwaukee l'été dernier après une saison avec les Lakers.
Les Bucks, qui n'avaient plus participé à une finale de conférence depuis 2001, ont souffert, mais ils mènent une victoire à zéro, avant le match N.2 qui aura lieu de nouveau dans sa salle vendredi.
La première équipe à quatre victoires sera opposée en finale pour le titre suprême au vainqueur de la conférence Ouest.
Le double champion en titre Golden State a pris les devants en dominant Portland mardi sur le score sans appel de 116 à 94.
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