Le règne de Golden State stoppé par le mollet droit de Kevin Durant et l'adducteur gauche de Klay Thompson ? Les Warriors, décimés par les blessures, se sont nettement inclinés à domicile face à Toronto (123-109) mercredi et leur trône vacille.
Stephen Curry et ses coéquipiers vont aborder le match N.4 de la finale 2019, vendredi dans leur salle, dans une configuration rare.
Pour seulement la deuxième fois en cinq finales consécutives, ils sont menés après le match N.3 (2-1), mais sans doute pour la première fois depuis qu'ils font la loi sur la NBA, ils n'ont jamais paru aussi vulnérables.
Ils ont disputé la troisième manche sans deux joueurs de leur cinq majeur, Kevin Durant et Klay Thompson.
Blessé depuis le 8 mai, Durant a manqué les huit derniers matches de son équipe.
Sans le meilleur joueur (MVP) des deux dernières finales, les double tenant du titre ont tour à tour éliminé Houston (4-2) et Portland (4-0), mais ils ont perdu deux des trois premiers matches de la finale 2019, dont un à domicile, une première depuis 2016.
La situation est loin d'être alarmante, mais le MVP 2015 (34,2 pts par match de play-offs) commence à manquer sérieusement à ses coéquipiers.
D'autant que "KD" n'est pas le seul à passer beaucoup de temps à l'infirmerie.
Klay Thompson, diminué par une contracture à un ischio-jambier contractée dimanche dernier, a suivi le match N.3 depuis le banc des remplaçants, car son entraîneur Steve Kerr n'a pas voulu prendre de risques.
- "Un sacré défi" -
Le vétéran Andre Iguodala est, lui, encore diminué par une blessure à la jambe droite, tandis que le pivot DeMarcus Cousins est à court de condition physique, après un mois et demi d'absence consécutif à une déchirure musculaire au quadriceps gauche.
Et pour ne rien arranger, la saison du pivot-remplaçant Kevon Looney a pris fin dimanche, lorsqu'il est retombé lourdement sur son épaule gauche.
"C'est clair que c'est un sacré défi, c'est d'ailleurs comme ça que l'équipe et le staff abordent chacun de nos matches depuis quelque temps", explique Steve Kerr.
"Notre job, c'est d'avancer malgré ces blessures et ces soucis pour donner à l'équipe les meilleures chances de s'imposer", détaille l'entraîneur de Golden State.
Kerr, qui a remporté huit titres NBA (cinq comme joueur, trois comme entraîneur), reste confiant et le score de la finale 2019 ne l'oblige pas (encore) à tenter des paris.
- La force dans le nombre -
Les Warriors, qui disputent leur cinquième finale consécutive et visent un quatrième titre depuis 2015, savent que l'un de leurs principaux atouts, depuis 2014, est leur collectif, résumé dans un slogan qu'ils répètent souvent: "Strength in numbers" (la force dans le nombre).
"A chaque match, chacun d'entre nous sait qu'il peut avoir un rôle déterminant à jouer, c'est notre façon de jouer", résume leur meneur Stephen Curry.
PUBLICITÉ"Ceux qui peuvent jouer sont prêts à donner le meilleur d'eux-mêmes, à se battre et à s'amuser sur le terrain. C'est ce qu'on a réussi dimanche et c'est ce qu'on doit encore faire pour décrocher les trois victoires qui nous manquent", insiste-t-il.
Son entraîneur a refusé d'invoquer la malchance ou un quelconque problème de préparation physique pour expliquer cette épidémie de blessures.
"Cette équipe a joué 100 matches et plus par saison lors des cinq dernières années. Nos joueurs sont beaucoup mis à contribution, avec des matches difficiles, mais ils travaillent bien avec notre staff qui fait du très bon boulot", rappelle-t-il.
"La chance intervient un peu en ce qui concerne les blessures. On en a profité quand nos adversaires ont été affaiblis par des blessures et on a eu notre lot de blessures. C'est la NBA, il faut toujours aller de l'avant", note Kerr.
Les déboires de Golden State pourraient doper la confiance des joueurs de Toronto, mais les Raptors, à l'image de Kyle Lowry, savent que les Warriors ont de la ressource.
PUBLICITÉ"Ils ont tellement de joueurs de talent. Il faut se préparer à un match difficile et tout donner", prévient le meneur de Toronto.