Un amendement constitutionnel vieux de plus de deux siècles détermine le choix du vainqueur en cas de tirage au sort.
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Kamala Harris et Donald Trump s'affrontent jusqu'à la dernière voix pour prendre le dessus dans l'élection de mardi. Il existe toutefois une faible possibilité que le scrutin américain se termine par un match nul.
Cela concerne les mécanismes du collège électoral américain, le système du "winner-takes-all" (le gagnant prend toutes les voix dont bénéficie l’État, où il remporte le vote populaire, dans le collège électoral national) qui détermine quel candidat à la présidence remportera la Maison-Blanche.
Le collège électoral comprend 538 voix, réparties dans des proportions variables entre les cinquante États et le district de Columbia. Une égalité entre deux candidats à la présidence est donc théoriquement possible.
Harris et Trump pourraient obtenir chacun 269 voix électorales, ce qui donnerait lieu à un scénario d'égalité totale, les deux candidats n'étant pas en mesure d'obtenir la majorité des voix électorales requise pour devenir président.
Des impasses similaires se sont produites à deux reprises dans l'histoire des États-Unis, en 1800 et en 1824.
Que s'est-il passé lorsqu'il y a eu égalité dans le passé ?
Lors de l'élection de 1800, les démocrates-républicains de Thomas Jefferson ont battu le président fédéraliste sortant John Adams.
À l'époque, les candidats à la présidence avaient un "colistier" originaire d'un autre État, comme c'est le cas aujourd'hui pour les candidats à la vice-présidence. Les grands électeurs devaient voter deux fois chacun : le candidat ayant obtenu le plus grand nombre de voix devenait président, tandis que le candidat ayant obtenu le deuxième plus grand nombre de voix devenait vice-président.
Cependant, les démocrates-républicains ne se sont pas bien coordonnés, si bien que leur candidat à la présidence (Jefferson) a obtenu le même nombre de voix que leur candidat à la vice-présidence (Aaron Burr).
L'élection a donc été décidée par la Chambre des représentants selon la règle "un État, une voix", après une longue impasse qui a failli déboucher sur un affrontement militaire, comme l'a souligné Sanford Levinson, professeur à la faculté de droit de l'université du Texas.
C'est pour cette raison qu'a été introduit le 12ᵉ amendement qui régit toujours l'élection du président des États-Unis. Il précise que les grands électeurs "désigneront dans leurs bulletins de vote la personne pour laquelle ils ont voté en tant que président, et dans des bulletins distincts la personne pour laquelle ils ont voté en tant que vice-président", afin d'éviter toute égalité possible entre les candidats d'un même parti.
Toutefois, il reste possible qu'aucun candidat n'obtienne la majorité du nombre total de grands électeurs désignés - actuellement, ce seuil crucial est de 270.
C'est ce qui s'est produit en 1824, lorsque Andrew Jackson a obtenu 99 voix, John Quincy Adams 84, William Crawford 41 et Henry Clay 37. Tous ces candidats appartenaient au même parti politique démocrate-républicain, qui était divisé en factions régionales.
Le 12ᵉ amendement stipule qu'en pareil cas, la Chambre des représentants choisit immédiatement le président au scrutin parmi les trois premiers choix des grands électeurs. Les votes se font par État, chaque État disposant d'une voix et la majorité simple étant requise.
Cela signifie que le Wyoming, le plus petit État des États-Unis avec moins de 600 000 habitants, aurait le même poids dans le choix du nouveau président que la Californie, qui compte près de 40 millions d'habitants (même si le Wyoming ne nomme que trois grands électeurs et la Californie 54).
En outre, le choix du nouveau président dépendrait de la composition de la Chambre des représentants, qui doit être votée parallèlement aux élections présidentielles.
Quelle est la probabilité d'une égalité ?
Bien qu'une égalité soit peu probable, elle reste une possibilité à envisager, comme le montrent les différents scénarios présentés par le site 270toWin.
L'un de ces scénarios prévoit que Trump remporte la Pennsylvanie et la Géorgie, tandis que Harris s'assure des victoires dans le Wisconsin, le Michigan, l'Arizona, le Nevada et un vote électoral dans le Nebraska, qui est, avec le Maine, le seul État à diviser son attribution de grands électeurs.
Un autre scénario, encore plus improbable, est que M. Harris remporte tous les États gagnés par M. Biden, plus la Caroline du Nord, qui, selon les sondages actuels, pourrait passer aux mains des républicains. Si Trump récupère alors le Michigan, la Pennsylvanie et le Wisconsin, et remporte également le Nevada pour la première fois, le résultat serait une égalité 269-269.
Cela déclencherait une "élection conditionnelle", la Chambre des représentants étant chargée de désigner le président des États-Unis pour la première fois depuis deux siècles, ce qui nécessiterait une majorité simple de 26 États pour élire le nouveau commandant en chef.
Le pays étant fortement divisé, les membres du Congrès américain nouvellement assermentés seraient soumis à une pression immense et, dans certains cas, devraient choisir entre soutenir le candidat de leur parti ou celui qui a reçu le plus de votes populaires dans leur propre État (les délégations d'État ne sont pas tenues d'honorer le vainqueur du vote de leur État).
Selon une analyse du Congressional Research Service, cette situation se produirait probablement le 6 janvier, juste après que le Congrès a déterminé qu'aucun candidat ne dispose d'une majorité.
Plus surprenant encore, le scénario de l'égalité pourrait conduire à une cohabitation entre un président républicain et un vice-président démocrate ou vice-versa.
En effet, selon le 12ᵉ amendement, en cas d'absence de majorité, le vice-président américain est choisi par le Sénat parmi les deux candidats ayant obtenu le plus grand nombre de voix électorales, chaque sénateur ayant droit à une voix (le Sénat américain compte 100 membres, chaque État en élisant deux).
Enfin, le Sénat peut choisir un vice-président même si la Chambre est dans l'impasse lors de l'élection du président. Ainsi, si un président n'est pas choisi avant le 20 janvier, jour de l'investiture, le vice-président nouvellement élu assurera l'intérim. C'est un scénario que personne aux États-Unis ne peut envisager à ce jour.