Prix de l’eau de Stockholm : Kaveh Madani récompensé pour ses contributions à l’utilisation durable et à la protection des ressources en eau.
En grandissant dans le Téhéran d’après la révolution, Kaveh Madani a été confronté dès sa naissance à la rareté de l’eau et à des infrastructures mises à rude épreuve par la guerre.
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Recevoir le prestigieux Prix de l’eau de Stockholm (source en anglais) – surnommé le « Nobel de l’eau » – à seulement 44 ans a des allures de destin.
Bien qu’il soit le plus jeune lauréat de l’histoire du prix, la carrière de Madani a été longue et sinueuse. Après avoir renoncé à une brillante carrière universitaire en Europe pour rentrer au pays comme numéro deux du ministère iranien de l’Environnement, il a rapidement été exilé, considéré comme un ennemi de l’État.
Autrefois qualifié de « terroriste de l’eau », il dirige aujourd’hui l’Institut de l’Université des Nations unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWEH) – le « think tank de l’ONU sur l’eau » – où il met son expertise au service des gouvernements du monde entier.
Madani est le premier haut fonctionnaire de l’ONU et le premier ancien responsable politique à recevoir cette distinction en 35 ans d’existence.
« Banqueroute de l’eau » : dévoiler les défaillances systémiques des systèmes mondiaux de l’eau
Au-delà de son parcours personnel, la contribution la plus marquante de Madani à la science mondiale de l’eau est sans doute le concept de « banqueroute de l’eau » – un terme qu’il a forgé pour remplacer la notion, plus courante, de « crise de l’eau ».
Son argumentation est subtile mais essentielle : une crise renvoie à un choc temporaire dont on peut se remettre. La banqueroute, au contraire, décrit un état de défaillance systémique – et peut-être un point de non-retour.
Dans un rapport de référence de l’ONU publié en janvier 2026, il a affirmé que la planète est désormais entrée dans l’ère de la banqueroute mondiale de l’eau, de nombreux bassins fluviaux et aquifères ayant perdu leur capacité à revenir à leurs conditions historiques.
De « terroriste de l’eau » à lauréat du « Nobel de l’eau »
Mais le fait de dénoncer les défaillances systémiques en Iran a valu à Madani de sérieux ennuis.
La mauvaise gestion de l’eau dans le pays est un sujet hautement sensible sur le plan politique, les cultures très consommatrices d’eau étant considérées comme indispensables à la sécurité nationale face aux sanctions internationales.
L’engagement environnemental de Madani lui a valu d’être pris pour cible lors de la répression menée en 2018 par le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) contre les spécialistes iraniens de l’environnement.
Les médias proches du pouvoir l’ont affublé des étiquettes de « terroriste de l’eau » et de « bioterroriste », l’accusant d’utiliser des projets liés à l’eau et à l’environnement comme couverture pour de l’espionnage au profit de puissances étrangères.
Madani a été contraint de démissionner de son poste au gouvernement et de fuir le pays cette même année. Son collègue, le conservationniste Kavous Seyed-Emami, est mort en détention dans des circonstances suspectes.
Après avoir ignoré ses avertissements, l’Iran est toujours confronté à une crise de l’eau qui s’aggrave, provoquant des coupures d’eau et de nouvelles manifestations plus tôt cette année. Le déclenchement de la guerre contre l’Iran ne fait qu’aggraver le désastre, alors que des polluants s’infiltrent dans les cours d’eau et que les infrastructures de dessalement de toute la région sont menacées.
« Le scientifique de l’eau le plus suivi au monde »
Avec près d’un million d’abonnés sur les réseaux sociaux, la voix de Madani est loin de passer inaperçue à travers le monde.
À travers des documentaires, des campagnes numériques virales et un récit accessible, il a traduit des données hydrologiques complexes en contenus qui ont mobilisé toute une génération de jeunes militants pour le climat.
Cette conviction que les citoyens ordinaires doivent faire partie de la solution façonne aussi son approche scientifique. La plupart des modèles de gestion de l’eau partent du principe que les agriculteurs, les gouvernements et les promoteurs coopéreront pour trouver l’issue la plus équitable – mais Madani estime que ce n’est que rarement ainsi que les choses se passent dans la réalité.
Lorsqu’un agriculteur n’a pas la certitude que son voisin va réduire sa consommation d’eau, par exemple, il n’a aucun intérêt à réduire la sienne. Tous deux prélèvent alors plus que nécessaire, et la ressource partagée s’effondre.
En appliquant la théorie des jeux – « les mathématiques de la coopération et du conflit », comme l’a un jour décrite Madani dans un entretien à Reuters – à la gouvernance de l’eau, ses modèles tiennent compte de cette réalité, ce qui les rend bien plus utiles aux décideurs confrontés à des conflits liés à l’eau sur le terrain.
Dans ses fonctions de responsable de l’ONU, Madani plaide au plus haut niveau pour faire de l’eau un pilier central des négociations climatiques mondiales, qu’il considère comme la colonne vertébrale de la paix, de la sécurité et du développement durable.