À Pâques, vous pensez à la renaissance : le compostage humain transforme votre corps en un sol « magnifique » après la mort
Cela fait trente-deux ans que Kristoffer Hughes travaille avec les morts. Et il pense que nous nous y prenons complètement mal.
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Considérés comme un « problème à résoudre », les corps sont embaumés au formaldéhyde pour en préserver l'apparence, un produit qui s'infiltre ensuite dans les sols, « parce que Dieu nous garde surtout de laisser quelqu'un avoir l'air mort, n'est-ce pas ? »
Les crémations sont devenues des systèmes d'élimination où les familles patientent à la chaîne tandis qu'en moyenne 280 kg de CO2 par corps sont rejetés dans l'atmosphère. Et des cercueils sophistiqués sont enterrés à près de deux mètres de profondeur dans des fosses doublées de parpaings, libérant de puissantes émissions de méthane au lieu de laisser la terre et l'oxygène pénétrer dans la boîte.
Druide pratiquant – Kristoffer est chef de l'Anglesey Druid Order, au pays de Galles, une ancienne tradition spirituelle celtique qui vénère la nature –, il supportait mal que la mort soit traitée comme une fin définitive, à rebours de sa philosophie de la vie, de la mort et de la renaissance. Mais selon lui, la question n'est pas seulement spirituelle.
« Ce corps ne nous appartient pas. En tant qu'anatomiste, j'ai toujours considéré que chacune des molécules de notre corps nous est prêtée dans le cadre d'un “programme de prêt universel quantique”. Et à notre mort, il est de notre responsabilité de rendre ces molécules à la terre qui les a fournies au départ. »
Alors lorsque Kristoffer a découvert le compostage humain, « ça m'a complètement bouleversé », raconte-t-il.
Également connue sous le nom de « terramation » ou de réduction organique naturelle (NOR), cette méthode funéraire écologique transforme les dépouilles en terre riche en nutriments. Elle génère environ 90 % de CO2 en moins qu'une crémation et ne nécessite aucun produit d'embaumement, qui peuvent se diffuser pendant des années dans les nappes phréatiques.
« En tant que druide, l'idée de devenir un cadeau plutôt qu'un fardeau, que ma mort ne sera pas une fin, me remplit de joie », confie Kristoffer.
Qu'est-ce que ça fait de devenir du compost humain ?
On ne peut évidemment pas demander à quelqu'un ce que ça fait d'être composté, mais Kristoffer s'en est approché autant qu'il est possible sans réellement mourir.
Lors du tournage de la série télévisée en gallois « Marw gyda Kris » (« Mourir avec Kris »), lauréate d'un BAFTA et d'un RTS Award, il a assisté à ses propres funérailles chez Return Home, une entreprise de compostage humain dans la région de Seattle.
Se retrouver enfermé dans un « conteneur complètement obscur » – leur terme pour désigner les cuves en acier inoxydable utilisées dans le processus – a été « terrifiant sur le moment », se souvient-il, avant d'avoir « une sorte de révélation ».
Avec cette « odeur d'été » qui se dégageait de la luzerne riche en azote, de la paille et des copeaux de bois remplissant la cuve, « j'ai ressenti un calme immense, comme enveloppé dans une couette de matériaux naturels et organiques », raconte-t-il.
Ces matériaux réagissent avec l'air et les micro-organismes du corps pour le transformer en compost riche, un processus qui dure une trentaine de jours, le conteneur étant retourné quatre ou cinq fois pour faire circuler l'air.
Le conteneur est ensuite ouvert – « étonnamment, ça sent simplement la terre après la pluie, le pétrichor », précise Kristoffer – et les os sont retirés pour être broyés en petites particules que les microbes peuvent consommer. Ils sont ensuite recombinés avec le compost dans un récipient plus petit pendant encore une trentaine de jours.
Au terme du processus, il reste environ 110 kilos d'une terre « parfaitement sèche, magnifique, sublime », qui séquestre le carbone du corps au lieu de le relâcher dans l'atmosphère. « Ce n'est pas un parcours d'élimination, mais de transformation en vie », résume Kristoffer.
Lorsque cette prise de conscience l'a frappé pendant ses fausses funérailles, « chaque once de peur existentielle, d'anxiété, m'a quitté », se souvient-il.
« Toute cette énergie qui était dans mon corps… grâce à ce magnifique processus naturel, deviendrait carburant, nourriture, source de vie. Puis ils ont ouvert la boîte et m'ont laissé sortir, je me suis levé et j'ai simplement éclaté en sanglots. »
Et pour ceux qui restent ?
La terramation n'est pas seulement « transformatrice » pour les défunts, mais aussi pour leurs proches, souligne Kristoffer.
Comparé aux crématoriums « à la chaîne » qui organisent un « flux constant d'élimination », le compostage humain offre soixante jours pour « rester avec votre chagrin, le laisser se déposer ».
Il ne s'agit pas seulement de rester auprès d'un corps mort, « mais d'un corps mort qui est en train de se transformer en vie », ajoute-t-il.
On peut même le ressentir : Kristoffer se souvient avoir croisé, chez Return Home, une femme qui étreignait un conteneur. « Elle expliquait qu'elle sentait sa mère la serrer en retour. Elle percevait une légère vibration à l'intérieur de la boîte, mais aussi une chaleur immense qui en émanait. »
Et elle disait que sa mère devenait plus que sa mère : « elle devenait la Terre-Mère ».
Pour certains, se retrouver aussi proche d'un corps en décomposition peut susciter un malaise. Mais c'est précisément ce que le compostage humain nous offre l'occasion d'affronter, estime Kristoffer.
Le « huis clos » qui entoure la plupart des funérailles découle, selon lui, d'un « sentiment victorien de dignité imposé qui laisse l'imagination partir en vrille ». Le compostage humain, lui, est « fondé sur la transparence ».
Dans cet esprit, Return Home offre aux proches la possibilité d'assister à une « cérémonie de mise en chambre » – au cours de laquelle ils recouvrent le corps dans le conteneur, ce que Kristoffer compare au fait de « les border dans leur lit ».
L'établissement propose également, si on le souhaite, des informations à chaque étape du processus, détaillant ce qui arrive à votre proche et qui s'en occupe. « Cela apporte un immense réconfort aux endeuillés, qui savent que la plus grande attention et dignité ont été accordées à cette personne », affirme Kristoffer.
Lorsque le compost est remis à la fin du processus, de nombreuses familles organisent une cérémonie davantage « célébrant la vie », au cours de laquelle elles peuvent le partager avec des amis.
« Et c'est vraiment rafraîchissant, dans le sens où ce n'est pas simplement : funérailles. Point final. C'est terminé. Vous recevrez une urne de cendres dans deux semaines », souligne Kristoffer. « C'est un processus de déplacement émotionnel et d'assimilation du deuil. C'est une acceptation progressive, une compréhension de la transformation en vie. »
Comparé au coût des funérailles traditionnelles, qui se situe en moyenne entre 7 000 et 12 000 dollars (6 000 à 10 400 euros) aux États-Unis, le forfait complet de Return Home revient à 5 500 dollars (4 750 euros). Loué comme simple « lieu de disposition », à l'image d'un cimetière ou d'un crématorium, il coûte 1 100 dollars (953 euros).
Le compostage humain va-t-il arriver en Europe ?
Hors des États-Unis, où le compostage humain est légal dans 14 États, un seul Land du nord de l'Allemagne l'autorise partiellement. Un projet pilote mené dans le Schleswig-Holstein, qui a inauguré en 2024 la première forêt cinéraire accueillant du compost issu de corps humains, ouvre la voie à une éventuelle légalisation de la « reerdigung » (réinhumation) dans les Länder voisins comme Hambourg et Mecklembourg-Poméranie-Occidentale.
Mais le soutien progresse dans toute l'Europe, et il attire des défenseurs inattendus.
« Les gens ne parlent pas de la mort quand ils sont jeunes. Mais sur la terramation, la tranche des 16-35 ans est extrêmement vocale », observe Kristoffer.
« Cette génération ne se contente pas de réfléchir à ce qu'elle recycle ou à son empreinte carbone. Elle est aussi prête à se demander comment sa mort contribuera à l'écologie… J'ai eu des conversations avec des jeunes de 17 ans qui me disent : “Je veux être terramated quand je mourrai.” »
Au Royaume-Uni, un rapport commandé par le gouvernement sur les nouvelles méthodes funéraires, dont le compostage humain et l'hydrolyse alcaline, doit être publié ce printemps, après quoi l'exécutif aura six mois pour annoncer ses prochaines étapes.
L'hydrolyse alcaline, ou aquamation – une alternative à la crémation utilisant l'eau – a été approuvée en Écosse en mars 2026, un signal prometteur pour le pays de Galles, d'où est originaire Kristoffer, qui pourrait à son tour adopter une loi indépendamment de Westminster.
Selon Kristoffer, une autorisation à l'échelle de tout le Royaume-Uni pourrait dépendre soit de règles communes à l'ensemble du secteur funéraire, soit de législations propres à chaque nation précisant où les installations peuvent être implantées et où le compost peut être utilisé.
Le compostage humain pourrait même contribuer à combler la pénurie de compost en Europe – récemment aggravée par de fortes pluies – en fournissant les nutriments indispensables aux projets de reforestation, suggère-t-il, ou en aidant à réhabiliter les sols dégradés par une agriculture intensive et la pollution.
Si et quand le procédé sera approuvé au Royaume-Uni, Kris sera prêt : il revient de sept semaines de formation comme « terramator » chez Return Home, aux États-Unis, et a lancé Eterrna Life (source en anglais), qu'il codirige avec le paysagiste et druide Chris Cooper-Hayes.
« C'est tellement logique, ça a tellement de sens », estime Kristoffer. « À la fin de ma vie, plutôt que d'utiliser le gaz de la Terre, qui est fini, plutôt que d'être injecté de formaldéhyde et d'hydroxyles qui vont ensuite polluer les sols, je préfère me tourner vers la planète et lui dire : “Voilà 250 livres de compost. Sers-t'en, ma belle, plante-toi quelques arbres… et deviens ensuite nourriture, vie.” »