Les deux séismes ont frappé à quelques minutes d’intervalle, selon l’Institut géologique américain, causant l’une des pires catastrophes du pays sud-américain depuis plus d’un siècle.
Jeudi, les Vénézuéliens recherchaient des survivants sous les immeubles effondrés et les équipes de secours se précipitaient vers les régions du nord frappées par deux puissants séismes qui, selon les autorités, ont fait environ 235 morts et plus de 4 300 blessés.
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« Malheureusement, nous avons reçu environ 235 patients sans signe vital ou qui décèdent à leur arrivée dans nos établissements de santé », a déclaré jeudi le ministre de la Santé, Carlos Alvarado, aux médias d’État. Il n’a pas précisé le nombre de blessés, que les autorités avaient auparavant évalué à 1 520.
Le nombre de morts et de blessés devrait augmenter, des milliers de personnes ayant été portées disparues après les séismes de magnitude 7,2 et 7,5 qui ont frappé mercredi soir, parmi les plus puissants enregistrés au Venezuela depuis plus d’un siècle et ressentis dans toute la région.
Des milliers de personnes ont été portées disparues et des bâtiments ont été évacués jusqu’en Amazonie brésilienne.
Face à l’ampleur des destructions, le Trésor américain a décidé jeudi de suspendre certaines sanctions jusqu’au 23 octobre afin de permettre des transactions liées aux opérations de secours en faveur du Venezuela qui seraient autrement interdites.
Pendant ce temps, dans les villes du nord du pays, des habitants paniqués se sont précipités dans les rues et fouillaient les décombres à la recherche des disparus.
Les blessés ont été extraits des décombres, couverts de poussière et de sang, parmi eux des enfants et des animaux.
La télévision publique vénézuélienne a montré des images spectaculaires de sauvetages, notamment celui d’une femme coincée sous une dalle de béton, dont seul dépassait un pied nu avant que les secours ne parviennent à la dégager vivante. Les habitants des zones touchées se plaignent toutefois du faible déploiement des équipes gouvernementales.
Dans la capitale, Dayana Delgado, mère de trois enfants, demandait où se trouvaient les engins lourds promis par les responsables gouvernementaux, soulignant que ce sont les voisins qui fouillent les gravats.
« Je veux savoir où est mon enfant, s’il est coincé ou dans un refuge », a-t-elle déclaré à propos de son fils de 8 ans, toujours porté disparu.
La région côtière de La Guaira, au nord de la capitale Caracas, a subi une grande partie des dégâts et des pertes humaines. Le principal aéroport du pays s’y trouve et a été fermé en raison des dommages, compliquant l’acheminement de l’aide.
Les offres d’aide et de fournitures ont afflué du monde entier, notamment des États-Unis, qui avaient capturé le président vénézuélien de l’époque, Nicolás Maduro, au début de l’année lors d’une spectaculaire opération militaire.
Emmanuel Macron a annoncé, jeudi, l’envoi immédiat au Venezuela d’une « équipe de 85 secouristes français spécialisés en sauvetage-déblaiement ».
La catastrophe naturelle représente un nouveau défi pour la présidente par intérim, Delcy Rodríguez, l’ancienne vice-présidente qui a pris ses fonctions en janvier après la capture de Maduro.
Caracas se débat dans le chaos économique depuis plus de dix ans et une grande partie de la population conteste la légitimité du courant politique que représente Rodríguez.
Les autorités vénézuéliennes ont indiqué qu’elles redéployaient des équipes de secours d’autres régions du pays vers La Guaira, une zone rompue aux catastrophes naturelles. En 1999, un glissement de terrain y avait fait des milliers de morts, l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire du pays.
Rodríguez a appelé les entreprises, jeudi, à mettre à disposition des opérations de sauvetage leurs engins de chantier lourds.
« Nous espérons sauver le plus de personnes vivantes possible », a déclaré la présidente par intérim, qui a qualifié La Guaira de « zone sinistrée ».