Face au déclin de la faune, la technologie eADN transforme de simples échantillons d’eau et de sol en carte mondiale de la biodiversité.
Plus de la moitié du PIB mondial dépend de la nature, et pourtant la faune sauvage est en voie de disparition à un rythme alarmant. Les espèces d’eau douce sont les plus touchées : leurs populations ont chuté de 85 % depuis 1970.
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Les conséquences vont bien au-delà de l’écologie : la dégradation des sols menace les chaînes d’approvisionnement agricoles et la disparition des protections naturelles contre les inondations expose davantage de communautés aux risques.
Le problème est aggravé par la difficulté même de mesurer ce que nous perdons. Les inventaires classiques de biodiversité reposent sur des écologues formés qui passent des semaines, voire des mois, sur le terrain à identifier les espèces à vue ou à l’oreille. Les résultats se font attendre, coûtent cher et sont souvent incohérents.
« Si vous et moi allions sur la même rivière, nous n’obtiendrions pas la même liste d’espèces », explique Dimple Patel, directrice générale de l’entreprise de suivi de la biodiversité NatureMetrics, à Euronews Earth. « Cela rend très difficile la mise en commun de jeux de données que l’on puisse réellement rapprocher et standardiser à l’échelle mondiale. »
Toutes les espèces dans une seule bouteille d’eau
NatureMetrics a bâti son approche autour de l’ADN environnemental, ou eDNA, le matériel génétique que les organismes vivants relâchent dans leur environnement via des cellules de peau, de la salive et d’autres traces biologiques. Cet ADN persiste dans l’environnement pendant plusieurs jours à plusieurs semaines, et un simple échantillon d’eau ou de sol suffit à le capter.
« Tout organisme vivant laisse de l’ADN dans son environnement », explique Patel à Euronews Earth. « À partir de ce litre d’eau de rivière, nous pouvons ensuite rattacher chacune de ces traces d’ADN aux poissons, amphibiens, mammifères ou insectes dont elles proviennent. »
Le processus de prélèvement a été volontairement simplifié. NatureMetrics envoie ses kits d’échantillonnage partout dans le monde, sans compétence particulière requise. « Nous voulions nous assurer que le processus de prélèvement était assez simple pour qu’un enfant de cinq ans puisse le faire, alors nous l’avons testé sur une fillette de cinq ans », raconte Patel. « Elle a obtenu d’excellents résultats. »
Une fois le filtre renvoyé au laboratoire, des technologies de séquençage de l’ADN – similaires dans leur principe à celles utilisées en criminalistique – identifient toutes les espèces présentes dans l’échantillon. La méthode est non invasive : pas de capture, pas de filets, aucune perturbation de l’écosystème. « Cela prend une fraction du temps, une fraction du coût, mais fournit un ensemble de données incroyablement précis et détaillé », explique Patel à Euronews Earth.
Des données que les entreprises peuvent utiliser
L’entreprise traite les échantillons au sein de ce qu’elle présente comme le plus vaste réseau de laboratoires commerciaux d’eDNA au monde, opérant dans 116 pays et au service de plus de 600 organisations. Cette année, NatureMetrics a franchi un cap : 10 % de la surface de la planète ont été étudiés à l’aide d’ADN environnemental.
Les résultats alimentent une plateforme qui cartographie les espèces détectées, suit l’état de santé des écosystèmes dans le temps et compare les sites – montrant par exemple si des travaux de restauration dans un bois dégradé produisent une amélioration mesurable.
« Les gens peuvent vraiment comprendre les secrets cachés de cet écosystème et cibler beaucoup mieux la manière dont ils vont ensuite le restaurer et le soutenir », explique Patel.
La clientèle de l’entreprise va des organisations de conservation, dont le WWF, aux industries à fort impact comme l’extraction minière et l’énergie, et – de plus en plus – aux chaînes d’approvisionnement agricoles.
Patel cite des partenariats avec de grands groupes de biens de consommation qui travaillent à protéger les bactéries et champignons du sol sur lesquels repose la production alimentaire : « Comment pouvons-nous, à un niveau biologique, aider à nourrir le sol qui va continuer à nous fournir de la nourriture pour les 50 prochaines années ? », s’interroge-t-elle.
L’objectif, explique Patel à Euronews Earth, est de rendre les données sur la biodiversité « prêtes pour la décision » – utilisables par les entreprises et organisations pour orienter les capitaux, gérer leurs opérations et comptabiliser leur impact sur la nature. « Ce sont les couches de données qui permettent d’être à des milliers de kilomètres d’un site tout en sachant, avec un niveau de détail très fin, ce qui s’y passe et ce que vous pouvez faire pour l’aider. »
« Nous voulons que la nature apparaisse dans les bilans comptables »
Le travail de NatureMetrics a été reconnu par une sélection en finale du prix Earthshot, la récompense environnementale fondée par le prince de Galles. Pour Patel, cette reconnaissance tient surtout à la crédibilité qu’elle apporte dans des secteurs lents à adopter de nouvelles technologies.
« Disposer d’un soutien comme celui du prix Earthshot, dont on sait qu’il a mené un examen approfondi – pouvoir dire qu’il nous soutient, qu’il fait confiance à notre technologie – ouvre vraiment beaucoup de portes », confie-t-elle à Euronews Earth.
Cette nomination a fait évoluer les discussions avec de potentiels partenaires, en les faisant passer du scepticisme à l’ambition : « Que pouvons-nous accomplir ensemble ? Que nous apprennent les données ? En quoi ces données pourraient-elles changer notre façon d’opérer ? »
Pour la suite, l’ambition de Patel est de faire passer la biodiversité du terrain au cœur de la sphère financière.
« Nous voulons que la nature apparaisse dans les bilans comptables », explique-t-elle à Euronews Earth. « Nous voulons que les organisations et les entreprises évaluent réellement l’impact qu’elles ont sur la nature et en tiennent compte dans la manière dont elles gèrent leurs activités et prennent leurs décisions. »
Les données, affirme-t-elle, existent déjà pour rendre cela possible. Le prochain défi consiste à convaincre les dirigeants d’entreprise d’agir en conséquence. « Nous cherchons à donner à la nature une place au conseil d’administration. »