Une équipe du CSIC et d'universités espagnoles, portugaises et britanniques conclut que le lapin européen regroupe deux espèces séparées depuis deux millions d'années, dont l'une en déclin.
Pendant plus d’un siècle, la communauté scientifique a considéré comme acquis que la péninsule Ibérique n’abritait qu’une seule espèce de lapin, tout au plus scindée en deux variantes régionales. Une étude publiée dans « Biological Conservation » remet cette idée en question.
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Selon ses auteurs, de l’Institut de Estudios Sociales Avanzados (IESA-CSIC) et de centres de recherche au Portugal et au Royaume-Uni, il s’agit en réalité de deux espèces aux histoires évolutives distinctes : deux lignées, une seule étiquette.
Le travail « When taxonomy lags behind evolution: Consevation implications of cryptic diversity in the Iberian rabbit » (PDF (source en espagnol)), coordonné par Rafael Villafuerte et Miguel Delibes-Mateos, avec des chercheurs du groupe TRAMAS, distingue le lapin ibérique (« Oryctolagus algirus ») du lapin européen (« Oryctolagus cuniculus »).
Le premier occupe naturellement le Portugal et l’ouest de l’Espagne ; le second domine l’est de la péninsule et est à l’origine des populations introduites en Europe, en Océanie et en Amérique, où il se comporte souvent comme une espèce invasive.
Ces deux animaux se sont séparés il y a environ deux millions d’années, lorsqu’ils se sont retrouvés isolés dans des refuges distincts durant les périodes glaciaires : l’un dans la vallée de l’Èbre, l’autre dans le golfe de Cadix. Depuis, expliquent les chercheurs, ils ne se sont que très peu croisés de manière significative, malgré une grande similarité apparente.
Ce qui les distingue
Les différences ne se limitent pas au génome. Le lapin ibérique est plus petit, au pelage plus sombre, avec des portées moins nombreuses et une maturité sexuelle plus précoce que le lapin européen.
Le microbiome intestinal, la composition de la viande et les communautés de parasites qu’ils hébergent diffèrent également. Ce sont, selon les mots de Villafuerte, « deux espèces qui ont toujours été là, mais ce qui a changé, c’est notre connaissance à leur sujet ».
Les auteurs eux-mêmes citent des précédents : un phénomène similaire s’est produit avec les girafes, longtemps regroupées en une seule espèce jusqu’à ce que la génomique révèle qu’il y en avait en réalité quatre, ou avec les éléphants d’Afrique, aujourd’hui séparés en espèces de savane et de forêt.
Pourquoi cette découverte est importante
C’est là l’aspect qui inquiète le plus les chercheurs. Alors que le lapin européen conserve des populations stables ou en hausse sur une grande partie de son aire de répartition, au point de provoquer des dégâts agricoles dans certaines zones, le lapin ibérique connaît un déclin marqué au Portugal et dans le sud-ouest de l’Espagne. Les gérer comme s’il s’agissait d’une seule et même espèce, affirment-ils, a masqué la gravité de cette baisse.
Le problème n’est pas seulement statistique. Les opérations de repeuplement à des fins cynégétiques introduisent généralement des spécimens de lapin européen (source en espagnol), plus abondant et prolifique, dans des zones où ne vivait auparavant que le lapin ibérique. Cela peut accélérer son remplacement par la concurrence et l’hybridation, avertit Delibes-Mateos : « Nous ne pouvons pas continuer à gérer comme une seule espèce deux lapins qui ont évolué séparément pendant près de deux millions d’années. »
La question dépasse le seul animal. Le lapin constitue une proie pour près de 40 espèces de prédateurs, dont le lynx ibérique et l’aigle impérial, si bien que son état de conservation conditionne celui d’une grande partie de la faune méditerranéenne.
Reconnaître officiellement les deux espèces permettrait, selon les auteurs, de concevoir des programmes de suivi, des plans de restauration et des réglementations de chasse spécifiques à chaque lignée, plutôt que d’appliquer des critères conçus pour une seule d’entre elles.