Leopardus tilcayo est un peu plus petit qu'un chat domestique, avec environ 45 centimètres de long, et a d'abord été pris pour un animal de compagnie.
Pour la première fois depuis plus d'un siècle, des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de chat sauvage.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
Le chat tigre tilcayo cat est un petit félin au pelage tacheté, semblable à celui d'un léopard, identifié pour la première fois dans la région montagneuse des Yungas, près de La Paz, la capitale de la Bolivie.
Au début, les habitants qui apercevaient l'animal pensaient qu'il s'agissait d'un chat domestique. Mais des études ADN ont révélé qu'il appartient en réalité à une espèce à part entière.
Des scientifiques découvrent une nouvelle espèce de chat sauvage
Biologiste et exploratrice National Geographic, Paola Nogales-Ascarrunz, membre de l'équipe de recherche, décrit cette découverte comme un "événement remarquable".
Aucune nouvelle espèce de chat sauvage n'avait été décrite depuis 100 ans, la dernière découverte remontant à 1923.
Le surnom "tilcayo" donné à l'animal par les habitants a inspiré sa nouvelle désignation scientifique : Leopardus tilcayo. Il est légèrement plus petit qu'un chat domestique, mesure environ 45 centimètres, et a des oreilles arrondies.
Les deux tilcayos, les seuls individus repérés à ce jour, ont fait l'objet d'un séquençage complet du génome, explique Nogales-Ascarrunz, en référence à un type d'analyse génétique approfondie.
Un tilcayo mâle vit dans un refuge pour animaux à Yungas, après avoir été confié par une famille qui l'avait recueilli, tandis qu'une femelle a été secourue puis relâchée dans la nature après avoir été attaquée par des habitants.
Les travaux sur l'espèce ont été publiés jeudi dans la revue Current Biology, concluant des recherches entamées en 2021.
Le chat tigre tilcayo, une nouvelle espèce en Bolivie
"Jusqu'à présent, il n'a été détecté qu'en Bolivie" et pas "ailleurs sur la planète", ajoute Nogales-Ascarrunz (source en anglais).
On sait peu de choses sur cette créature insaisissable, mais Nogales-Ascarrunz indique qu'elle est classée comme vulnérable à l'extinction et qu'elle pourrait bientôt être considérée comme "à bien plus grand risque" de disparition.
Le mystère demeure quant à ce que ces chats mangent, à ce qui les chasse, à leur mode de reproduction et à de nombreux autres aspects de leur vie quotidienne à l'état sauvage.
Les chercheurs espèrent désormais que les méthodes utilisées pour identifier ce nouveau chat permettront de découvrir encore d'autres espèces de félins dans le monde et de développer de nouveaux moyens de les protéger.
Les tigres sont souvent qualifiés de guerriers de l'environnement en raison de l'impact profond qu'ils ont sur le monde naturel. Ils contribuent à réduire le dioxyde de carbone en vivant dans des habitats protégés qui permettent à de vastes étendues de forêt de jouer le rôle de puits de carbone naturels.
En tant que prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, les tigres chassent de grands herbivores, comme les cerfs, ce qui évite le surpâturage et permet aux arbres et aux plantes de pousser pleinement et d'absorber encore plus de carbone.