L'UE se dit prête à agir collectivement avec l'Agence internationale de l'énergie (AIE) pour un nouveau recours d'urgence. Des analystes estiment que puiser dans les réserves de diesel pourrait faire baisser les prix à la pompe en quelques jours, mais n'offrirait qu'un répit temporaire.
Le niveau historiquement élevé des prix du diesel dans l'Union européenne (UE) et les inquiétudes croissantes face à une éventuelle interdiction par les États-Unis des exportations de diesel ont suscité des appels à l'action au sein du bloc.
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La porte-parole de la Commission européenne, Anna-Kaisa Itkonen, a indiqué vendredi que l'Union était prête à travailler avec l'Agence internationale de l'énergie (AIE) sur une possible libération de réserves de carburant pour faire baisser les prix de l'énergie.
Mercredi, l'Agence internationale de l'énergie a confirmé qu'elle pourrait envisager de libérer davantage de stocks pétroliers d'urgence si les perturbations de l'approvisionnement s'aggravent.
Au moment de la rédaction, l'ampleur d'une éventuelle libération n'avait pas encore été arrêtée, même si la France a proposé de libérer 50 millions de barils de diesel — soit environ 6,7 millions de tonnes — ainsi que 50 millions de barils de pétrole brut issus des stocks d'urgence de l'Agence internationale de l'énergie, vendredi matin, selon des diplomates de l'UE.
George Shaw, analyste principal des marchés des distillats chez Kpler, juge que la libération proposée de 50 millions de barils de diesel serait substantielle.
Selon Kpler, l'UE et le Royaume-Uni ont importé 24,25 millions de barils de diesel en provenance de pays tiers en septembre, ce qui signifie que la libération envisagée représenterait environ le double de ce volume mensuel.
Les analystes s'accordent à dire que l'effet sur les prix dépendrait à la fois des volumes libérés et de la rapidité avec laquelle le produit atteindra le marché.
Alan Gelder, vice-président senior pour le raffinage, la chimie et les marchés pétroliers chez Wood Mackenzie, a déclaré : "Une libération importante des réserves de diesel pourrait faire reculer les prix de gros de 20 à 30 dollars américains par baril, ce qui correspond à environ 0,10–0,15 € par litre à la pompe", en ajoutant que les automobilistes pourraient voir les prix baisser en quelques jours. Shaw a indiqué que les changements significatifs des prix de marché prennent généralement une à deux semaines avant de se répercuter à la pompe.
Cela ne constituerait toutefois qu'un remède à court terme, a ajouté Gelder. "Toute libération supplémentaire ne fait que gagner du temps, car l'offre mondiale de diesel reste inférieure à la demande mondiale de diesel ; nous continuons donc à puiser dans les stocks et restons vulnérables aux politiques d'exportation d'autres pays (comme les États-Unis)", a-t-il souligné.
Le graphique ci-dessous montre, pays par pays, le niveau global des stocks pétroliers d'urgence, y compris les réserves de diesel.
L'approvisionnement en diesel en Europe a été fortement perturbé, en partie parce que les raffineries russes ne fonctionnent pas à plein régime après des frappes de drones. La situation est aggravée par la baisse des exportations de produits raffinés en provenance du Moyen-Orient et par la diminution des exportations asiatiques, en réaction au conflit entre les États-Unis et l'Iran, qui limite les exportations de brut du Moyen-Orient.
À propos de la taille des réserves stratégiques des pays européens, Gelder a indiqué que "les grands pays disposent de 70 à 100 jours de couverture", en ajoutant que l'obligation est de détenir des stocks équivalents à environ 60 jours de consommation intérieure ou 90 jours d'importations, selon le chiffre le plus élevé. "Nous avons donc au moins deux mois de couverture en l'absence d'approvisionnement, à condition que les raffineries européennes continuent de fonctionner".
L'essence et le diesel restent particulièrement chers en Europe non seulement à cause de la hausse des prix internationaux du pétrole brut, mais aussi en raison du coût en forte hausse et de la disponibilité limitée des capacités de raffinage.
Les raffineries européennes tournent déjà presque à pleine capacité, ce qui laisse peu de marge pour augmenter la production.
Selon Gelder, la capacité de raffinage utilisée dans les pays européens membres de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) "est supérieure à 80 % (mesurée par les volumes de brut traités par rapport à la capacité nominale), pour environ 11 millions de barils par jour de brut", ce qui signifie que la production est proche de ses niveaux maximaux.
Ces contraintes rendent l'Europe dépendante des importations de diesel. La libération de produits raffinés à partir des réserves stratégiques des pays de l'UE pourrait donc être le moyen le plus rapide d'agir sur les prix.
Reconstituer ces réserves prendrait cependant du temps. "Libérer des stocks stratégiques signifie que l'on entame un important volant de sécurité", a averti Shaw, en soulignant que la durée de la crise restait incertaine. Il a précisé que la reconstitution des stocks dépendrait d'une hausse de la production et des exportations en provenance du Moyen-Orient.
L'UE subit la pression des États-Unis pour libérer "immédiatement" une partie de ses réserves stratégiques de pétrole, afin de contribuer à la baisse des prix mondiaux du diesel.
Vendredi, Bruxelles a critiqué la menace d'une interdiction américaine des exportations de diesel, avertissant qu'elle saperait la confiance envers Washington comme partenaire fiable. "Nous rejetons totalement toute interdiction sur le diesel".
Une nouvelle libération ferait suite à l'accord conclu en mars par les pays membres de l'AIE pour mettre 400 millions de barils de stocks pétroliers d'urgence à la disposition du marché, chaque pays suivant son propre calendrier de libération.
Shaw a indiqué que les exportations de diesel du Moyen-Orient en septembre restaient plus de 50 % en dessous de leur niveau d'il y a un an.
Selon Gelder, "pour que les prix du diesel baissent durablement, le système mondial de raffinage doit se détendre ; cela suppose une résolution du conflit entre les États-Unis et l'Iran afin de permettre une production plus élevée dans les pays exportateurs du Moyen-Orient, ainsi qu'une augmentation des exportations d'autres fournisseurs, comme la Russie".
La pression sur l'approvisionnement en diesel pourrait aussi se relâcher si des prix de l'énergie élevés et des rendements obligataires souverains élevés provoquent un ralentissement de l'économie mondiale, réduisant la demande de ce carburant.