Des scientifiques attribuent le déclin des manchots à jugulaire sur l'île reculée de Zavodovski au réchauffement climatique causé par l'homme.
Une île volcanique proche de l'Antarctique n'abrite plus la plus grande colonie de manchots au monde, alors que les scientifiques avertissent que "même les régions les plus reculées de la planète" ne sont pas épargnées par le changement climatique.
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Située dans les îles Sandwich du Sud, l'île Zavodovski est considérée comme l'un des lieux les plus isolés et les plus extrêmes au monde pour mener des travaux de terrain, à quelque 2 000 kilomètres de la plus proche implantation humaine permanente.
Les chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) ont mis plus de deux semaines à traverser des mers agitées pour atteindre les falaises escarpées de cette île volcanique, qui fait environ deux fois la taille de Gibraltar.
Grâce à une combinaison de relevés par drone, de photographies aériennes et de balises fixées sur les manchots, les scientifiques ont mis au jour la disparition de plus de 500 000 manchots à jugulaire.
Cette perte représente plus de 25 % des manchots de l'île, dont la population est composée presque exclusivement de manchots à jugulaire et de manchots macaroni, et fait perdre à Zavodovski son titre de plus grande colonie de manchots au monde au profit du cap Adare, dans la mer de Ross.
Pourquoi les populations de manchots à jugulaire s'effondrent-elles ?
Pendant des années, l'île Zavodovski semblait échapper à la tendance générale à la baisse des manchots à jugulaire observée en Antarctique et sur les îles environnantes.
Aujourd'hui, les chercheurs avertissent qu'elle enregistre le taux de déclin des manchots à jugulaire le plus élevé au monde.
En comparant les relevés aériens aux données satellites, l'équipe du BAS a constaté une baisse de 63 % du nombre de nids occupés de manchots à jugulaire entre 2011 et 2025, dont la cause peut être déduite des données de suivi satellitaire de manchots pris individuellement.
La disparition progressive des manchots suggère que l'éruption volcanique de l'île en mars 2016, qui a déposé fumée et cendres sur les pentes inférieures du volcan, n'est pas en cause. Les scientifiques avertissent plutôt que les changements de l'océan Austral provoqués par le changement climatique perturbent l'approvisionnement alimentaire des manchots.
"Il s'agit d'un déclin préoccupant pour les manchots à jugulaire, qui ont un régime alimentaire spécialisé et des préférences précises en matière de température de l'océan", explique l'écologue spécialiste des manchots, le professeur Norman Ratcliffe, qui a dirigé ces recherches.
Norman Ratcliffe explique que les manchots à jugulaire préfèrent se nourrir dans les eaux plus froides au nord-ouest de l'île. C'est là qu'ils s'attendent à trouver le krill antarctique, la proie qui constitue l'essentiel de leur alimentation.
"Le problème, c'est qu'avec le réchauffement des eaux, le krill s'est déplacé vers le sud, dans la mer de Weddell", explique-t-il. "La couverture de glace de mer au sud et le manque d'îles adaptées à la nidification empêchent les manchots à jugulaire de suivre la nourriture."
Pourquoi les manchots macaroni s'en sortent mieux sur l'île Zavodovski
Alors que la population de manchots à jugulaire diminuait, celle des manchots macaroni sur l'île a augmenté de 28 % entre 2011 et 2016, puis est restée stable depuis. Les chercheurs estiment que cela s'explique aussi par les habitudes alimentaires de ces manchots.
Contrairement aux manchots à jugulaire, les manchots macaroni ont un régime plus large et peuvent se rabattre sur d'autres proies, comme les poissons et les crustacés, lorsque le krill devient moins abondant.
Les données de suivi ont montré qu'ils se nourrissent principalement dans des eaux plus chaudes au nord-est de l'île, où ils "complètent probablement leur alimentation" grâce à ces sources de nourriture alternatives.
"Nos données montrent que les manchots à jugulaire, une espèce antarctique adaptée au froid, ne prospèrent plus aux côtés de leurs voisins subantarctiques", ajoute Norman Ratcliffe.
"C'est la plus grande modification de la composition d'une communauté jamais observée en un seul endroit en Antarctique, ce qui apporte une preuve supplémentaire de la manière dont le réchauffement rapide en Antarctique affecte des écosystèmes uniques et vulnérables."
Les chercheurs ont écarté d'autres explications à ce changement, comme la concurrence pour les sites de nidification entre les deux espèces de manchots ou la pêche au krill dans la région.
Cela tient surtout à la disponibilité d'habitats de reproduction sur l'île et à l'interdiction de la récolte de krill dans la zone marine protégée (MPA) qui entoure l'île. Cependant, les chercheurs jugent "peu clair" l'impact de la pêche au krill dans les zones reliées par les courants à cette MPA sur la disponibilité plus large de nourriture.
Le changement climatique atteint les parties les plus 'isolées' de la planète
L'équipe de recherche craint désormais que d'aussi fortes variations des populations de manchots à jugulaire et de manchots macaroni provoquent des perturbations plus larges des réseaux trophiques marins dans la région.
Mais ce qui les inquiète davantage, c'est l'état de nos écosystèmes dans un monde en mutation.
Les îles Sandwich du Sud abritent 30 % de la population mondiale de manchots à jugulaire. Les déclins observés ici, combinés à ceux constatés ailleurs en Antarctique, pourraient faire basculer les manchots à jugulaire dans la catégorie 'en danger' de la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Plus tôt cette année, les manchots empereurs ont été déclarés espèce en danger en raison de la perte de glace de mer, qui provoque des déclins massifs de leurs populations en Antarctique.
Le docteur Peter Fretwell, chercheur au BAS (source en anglais) spécialisé dans la télédétection appliquée aux manchots, estime que cette étude constitue un nouvel exemple d'un "climat qui se réchauffe et qui affecte même les régions les plus reculées" de la planète.
"Les îles Sandwich du Sud sont éloignées de toute présence humaine, elles abritent presque un tiers des manchots à jugulaire du monde, mais même eux ne peuvent échapper aux effets du changement climatique."