Au laboratoire, des coraux blanchis se sont rétablis en seulement sept semaines après avoir été brièvement mis en contact avec des coraux sains.
Les coraux en péril pourraient avoir trouvé un soutien inattendu : leurs voisins.
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Des scientifiques de l'université Stanford ont découvert un moyen de ramener des coraux au bord de la mort en les mettant simplement en contact avec des coraux en bonne santé pendant quelques jours.
Publiée dans la revue Science Advances, l'étude présente une nouvelle approche prometteuse pour restaurer les récifs coralliens alors que les températures de la mer en hausse provoquent des épisodes de blanchissement des coraux plus fréquents et plus intenses.
Quand l'eau devient trop chaude, les coraux expulsent les minuscules algues qui leur fournissent l'essentiel de leur énergie, un phénomène appelé blanchissement qui les rend vulnérables à la faim.
Après un blanchissement, il peut falloir des mois, voire des années, pour que les coraux survivants se rétablissent, mais les scientifiques estiment que tout espoir n'est pas perdu.
"Les coraux blanchis sont peut-être en train de mourir, mais ils ne sont pas encore morts", explique l'auteur principal Danny Collins, doctorant à Stanford. "La question à laquelle nous voulions répondre, c'est : une fois qu'un corail a blanchi, que peut-on faire ?"
Comment des scientifiques ont rendu toute leur vigueur aux coraux blanchis
La découverte est survenue par hasard en 2025, lorsque Steve Palumbi, professeur d'océanographie et biologiste marin à la Doerr School of Sustainability de Stanford, a remarqué, dans un bac de laboratoire, deux morceaux de corail tombés l'un contre l'autre. L'un était sain, l'autre blanchi. Mais à l'endroit où ils se touchaient, le corail blanchi commençait à retrouver sa couleur.
Collins a ensuite disposé 10 paires de fragments de corail, chacune contenant un morceau sain et un morceau blanchi issus de la même colonie. Il a mis cinq paires en contact l'une avec l'autre, et gardé les autres séparées de quelques millimètres.
En moins de sept semaines, les cinq fragments blanchis mis en contact avec leurs clones sains s'étaient tous rétablis. Ceux qui étaient restés séparés étaient morts.
Au microscope, les scientifiques ont découvert que les coraux s'étaient soudés entre eux, créant de minuscules canaux permettant aux algues et aux nutriments de passer de l'un à l'autre. En trois jours, des algues bénéfiques avaient commencé à migrer des coraux sains vers les coraux blanchis. Au bout d'environ une semaine, certains avaient reçu assez d'algues pour se rétablir seuls.
Une fois à l'intérieur des coraux endommagés, ces algues bénéfiques se sont mises à se multiplier rapidement. "Elles affluent et commencent à se diviser à la vitesse la plus élevée jamais observée chez les coraux", explique Palumbi.
Durant la deuxième semaine, la population d'algues doublait tous les quatre jours, soit environ 10 fois plus vite que chez les coraux à l'état sauvage, ce qui a permis aux coraux endommagés de poursuivre leur rétablissement même après avoir été séparés des coraux sains.
Cette découverte a marqué une percée au laboratoire. "Les coraux blanchis sont souvent considérés comme une cause perdue, car le rétablissement après une vague de chaleur est très lent, lorsqu'il se produit", souligne Fiorenza Micheli, professeure à Stanford et l'une des encadrantes de Collins.
Mais les scientifiques estiment que la technique n'est pas encore prête pour une application à grande échelle dans les océans.
Les coraux doivent être génétiquement identiques pour que leurs tissus fusionnent. En d'autres termes, chaque corail endommagé aurait besoin d'une copie saine de lui-même, une solution peu réaliste pour restaurer des récifs entiers. Les chercheurs espèrent néanmoins trouver des moyens d'apporter les algues bénéfiques sans nécessiter de contact direct ni de jumeaux identiques.
Les récifs coralliens manquent de plus en plus de temps pour se remettre
Cette révélation intervient à un moment crucial pour les récifs coralliens.
Selon la dernière évaluation du Global Coral Reef Monitoring Network, les récifs du monde ont perdu près de 10 % de leurs coraux vivants au cours des quatre dernières décennies. Rien qu'entre 2023 et 2024, cette part a encore reculé de près de 9 % lors d'un épisode de blanchissement global, la plus forte baisse annuelle jamais enregistrée.
Les épisodes de blanchissement à l'échelle mondiale surviennent désormais environ tous les cinq à six ans, ce qui laisse aux récifs moins de temps pour se remettre entre deux épisodes de chaleur extrême. Le rapport avertit que les récifs continueront de décliner si les émissions d'origine humaine ne diminuent pas et si des menaces comme la surpêche, la pollution de l'eau et les aménagements côtiers ne sont pas jugulées.
Et même si le fait de combiner des coraux pour les aider à se remettre d'un blanchissement peut en sauver certains, Palumbi insiste sur le fait que cela ne les protège pas de la hausse des températures de la mer.
"C'est une histoire de rétablissement. Cette méthode n'atténue pas les vagues de chaleur, elle aide seulement à gérer leurs conséquences. Il reste un immense besoin de réduire ces vagues de chaleur et de protéger l'ensemble de la vie sur Terre contre le stress climatique rapide", dit-il.
"À terme, cela pourra, espérons-le, aider les énormes efforts de restauration à mieux réussir en permettant à ces jardins de coraux de survivre plus complètement aux vagues de chaleur", ajoute-t-il.