Au laboratoire, des coraux blanchis se sont rétablis en seulement sept semaines après un bref contact avec des coraux en bonne santé.
Les coraux mourants pourraient avoir trouvé un soutien inattendu : leurs voisins.
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Des scientifiques de l'université Stanford ont découvert un moyen de ramener des coraux au bord de la mort en les mettant en contact avec des coraux sains pendant seulement quelques jours.
Publiée dans la revue Science Advances, l'étude présente une nouvelle approche prometteuse pour restaurer les récifs coralliens, alors que les températures marines en hausse provoquent des épisodes de blanchissement des coraux plus fréquents et plus sévères.
Quand l'eau devient trop chaude, les coraux expulsent les algues microscopiques qui leur fournissent l'essentiel de leur énergie. Ce phénomène, appelé blanchissement, les rend vulnérables à la famine.
Après un épisode de blanchissement, les coraux survivants peuvent mettre des mois, voire des années à se rétablir, mais les scientifiques assurent que tout espoir n'est pas perdu pour eux.
"Bien que les coraux blanchis soient en train de mourir, ils ne sont pas encore morts", explique l'auteur principal Danny Collins, doctorant à Stanford. "La question à laquelle nous voulions répondre était : une fois qu'un corail a blanchi, que peut-on faire ?"
Comment les scientifiques ont redonné toute leur vigueur aux coraux blanchis
La découverte a été faite par hasard en 2025, lorsque Steve Palumbi, professeur d'océanographie et biologiste marin à la Doerr School of Sustainability de Stanford, a remarqué deux morceaux de corail tombés l'un contre l'autre dans un bac de laboratoire. L'un était sain, l'autre blanchi. Là où ils se touchaient, le corail blanchi commençait à retrouver sa couleur.
Collins a ensuite disposé 10 paires de fragments de corail, chacune comprenant une partie saine et une partie blanchie issues de la même colonie. Cinq paires ont été placées en contact direct, les autres ont été maintenues à quelques millimètres de distance.
En moins de sept semaines, les cinq fragments blanchis mis en contact avec leurs clones sains s'étaient rétablis. Ceux qui avaient été maintenus à distance étaient morts.
Au microscope, les scientifiques ont découvert que les coraux s'étaient soudés, créant de minuscules canaux permettant aux algues et aux nutriments de circuler de l'un à l'autre. En trois jours, des algues bénéfiques avaient commencé à passer des coraux sains vers les coraux blanchis. Au bout d'environ une semaine, certains avaient reçu assez d'algues pour se rétablir par eux-mêmes.
Une fois installées dans les coraux endommagés, les algues bénéfiques ont commencé à se multiplier rapidement. "Elles affluent et se mettent à se diviser aux rythmes les plus rapides jamais observés chez les coraux", explique Palumbi.
Au cours de la deuxième semaine, les algues ont doublé en nombre tous les quatre jours, soit environ 10 fois plus vite que chez les coraux sauvages, ce qui a permis aux coraux endommagés de continuer à se rétablir même après avoir été séparés des coraux sains.
Ce résultat a marqué une véritable percée au laboratoire. "Les coraux blanchis sont souvent considérés comme une cause perdue, car la récupération après une vague de chaleur est très lente, quand elle a lieu", explique Fiorenza Micheli, professeure à Stanford et l'une des encadrantes académiques de Danny Collins.
Mais les scientifiques estiment que la technique n'est pas encore prête à être appliquée à grande échelle dans les océans.
Les coraux doivent être génétiquement identiques pour que leurs tissus fusionnent. En d'autres termes, chaque corail endommagé aurait besoin d'une copie saine de lui-même, une solution peu réaliste pour restaurer des récifs entiers. Mais les chercheurs espèrent trouver des moyens d'apporter les algues bénéfiques sans exiger un contact direct ni des jumeaux identiques.
Les récifs coralliens pourraient manquer de temps pour se rétablir
Cette découverte arrive à un moment crucial pour les récifs coralliens.
Selon la dernière évaluation du Global Coral Reef Monitoring Network, réseau mondial de surveillance des récifs coralliens, les récifs du monde ont perdu près de 10 % de leurs coraux vivants au cours des quatre dernières décennies. Entre 2023 et 2024 seulement, cette proportion a diminué de près de 9 % lors d'un épisode de blanchissement mondial, la plus forte baisse enregistrée sur une seule année.
Les épisodes de blanchissement à l'échelle planétaire surviennent désormais tous les cinq à six ans, laissant aux récifs moins de temps pour se remettre entre deux vagues de chaleur extrême. Le rapport avertit que les récifs continueront de décliner, à moins que les émissions d'origine humaine ne diminuent et que des menaces comme la surpêche, la pollution de l'eau et l'urbanisation côtière soient réduites.
Et si le fait de réunir des coraux pour les aider à se remettre d'un blanchissement peut en sauver certains, Palumbi souligne que cela ne peut pas les protéger de la hausse des températures marines.
"C'est une histoire de rétablissement. Cela n'atténue pas les vagues de chaleur, cela aide seulement après coup. Le besoin de réduire les vagues de chaleur et de protéger toute la vie sur Terre du stress climatique rapide reste immense", dit-il.
"À terme, on peut espérer que cela contribue à rendre les vastes efforts de restauration plus efficaces, en aidant ces jardins de coraux à survivre plus pleinement aux vagues de chaleur".