Un détour admirablement sombre et douloureux pour DC Studios, qui réussit largement Clayface sur le plan horrifique. Mais le scénario faiblit après la moitié, pour un résultat audacieux mais inégal.
Peu de films ont osé mêler les superhéros à l'horreur.
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Wes Craven s'y est risqué avec Swamp Thing. Sam Raimi a emboîté le pas avec Darkman. Et David Yarovesky a lui aussi tenté la fusion avec Brightburn, relecture horrifique de Superman sortie en 2019, produite par nul autre que James Gunn, l'actuel co-directeur général de DC Studios.
Pour le troisième film du premier chapitre de leur DC Universe, intitulé "Chapitre un : dieux et monstres", Gunn et son codirigeant Peter Safran se concentrent sur l'aspect "monstre". Ils misent sur un méchant de Batman peu connu et orchestrent pour le studio un détour admirablement sombre, au budget plus modeste (40 millions de dollars), après les aventures plus spectaculaires et familiales de Superman et Supergirl.
Clayface met en vedette le comédien gallois encore peu connu Tom Rhys Harries dans le rôle de Matt Hagen, un bel acteur dont la carrière est en pleine ascension. Parti de débuts très modestes pour arriver aux nominations aux prix, ce beau gosse aux traits ciselés et aux yeux bleus a désormais tout pour lui.
Une nuit, il fête sa réussite en passant la soirée avec une jeune femme rencontrée sur la piste de danse. Problème : elle s'avère être la petite amie d'un mafieux de Gotham City porté sur le couteau, Markos Szabo (David Dencik), qui se venge en tailladant le visage de Matt. À plusieurs reprises.
La bouche lacérée, les pommettes tranchées et le nez détruit, Matt ne présente plus un visage prêt pour la caméra. Désespéré à l'idée de retrouver sa vie de cœur de cible et ses perspectives d'acteur, le comédien défiguré se tourne vers la docteure Caitlyn Corr (l'excellente Naomi Ackie), une scientifique à la pointe de la nanotechnologie qui l'injecte avec son sérum expérimental de cellules souches. Piloté par une intelligence artificielle, ce mélange non homologué peut régénérer les tissus humains morts et Matt supplie Caitlyn de faire de lui son premier cobaye humain.
Les premiers résultats semblent prometteurs, jusqu'à ce que des effets secondaires imprévus, qui lui font littéralement fondre le visage, se manifestent. Matt se lance alors dans une spirale violente, nourrie par la soif de vengeance, qui le conduit à s'injecter toutes les nanocellules de la bonne docteure...
Clayface fonctionne comme un récit d'origine sombre et étonnamment sanglant, une aventure autonome bienvenue qui assume pleinement l'horreur corporelle. On trouve d'abord l'attaque au couteau, la caméra ne détournant pas le regard de toutes les entailles et de la peau arrachée ; de nombreuses scènes viscérales et peu ragoutantes de chirurgie reconstructrice ; et une séquence de toilettes d'avion à vous faire grimacer, dans laquelle Matt tente de maintenir ses yeux en train de fusionner ouverts en les présentant à une paire de ciseaux à ongles.
Âmes sensibles s'abstenir. Mais, aussi impressionnant que soit ce déluge de gore, là où Clayface accuse le coup, c'est avec un scénario (assez justement) superficiel, qui ne se hisse pas au niveau de l'utilisation splendide des effets pratiques et des prothèses. Il cale dans le développement de ses personnages et n'explore pas de manière convaincante le potentiel thématique du récit ni les promesses que recèlent les différentes métamorphoses de Matt. Entre son visage balafré et une capacité naissante à modifier ses traits pour ressembler à d'autres personnes, le film avait pourtant de quoi creuser la superficialité des standards de beauté et la nature creuse d'Hollywood. De plus, quand votre interprète principal parvient à rendre à la fois le caractère dérangeant et le prix émotionnel déchirant de ses transformations, le film aurait pu aller plus loin sur le poids psychologique et métaphorique inhérent au parcours d'un héros tragique conduit à sa perte par un défaut fatal.
Personne n'attendait une étude de personnage en profondeur, mais quelques développements significatifs sur la perte d'identité auraient été justifiés.
À la place, le réalisateur James Watkins (Eden Lake, Speak No Evil) se contente d'une deuxième moitié plus générique et prévisible, qui donne envie de spéculer sur ce qu'aurait pu être le film... Le projet a en effet été proposé à l'origine à Gunn et Safran par Mike Flanagan (Midnight Mass, The Haunting of Hill House, Carrie). En raison de conflits d'agenda, Flanagan n'a finalement pas pu réaliser Clayface et son scénario a été largement remanié par Hossein Amini (Drive, Snow White and the Huntsman). Dans les moments les plus mollassons du film (dialogues lourds, retour en arrière maladroit sur les origines modestes de Matt, sous-intrigue romantique plaquée entre Matt et Caitlyn), on en vient à souhaiter que l'on ait confié les rênes à Flanagan pour qu'il livre une version plus resserrée de Clayface.
C'est bien dommage, car les accents à la Brian Yuzna et les clins d'œil à la fois à The Fly et à Les Yeux sans visage étaient très prometteurs, et Harries prouve qu'il a les épaules pour porter un film. Cependant, comme Milly Alcock dans Supergirl, ses efforts ne sont pas récompensés par quelque chose de particulièrement nouveau ou radical.
On peut saluer DC Studios pour avoir pris le risque de proposer quelque chose de plus méchant et plus gore que n'importe quelle autre superproduction. C'est assurément différent et nettement — voire immensément — supérieur à d'autres films de méchants comme Morbius, Madame Web ou Kraven The Hunter. Mais aussi poisseux et dérangeant que soit Clayface, il aurait fallu que l'histoire et ses personnages vous rentrent vraiment sous la peau pour qu'il devienne inoubliable.
Clayface est actuellement en salles.