Le fondateur de Nvidia, Jensen Huang, fait l'objet d'une enquête. Quel impact à long terme cela pourrait-il avoir sur l'IA et sur la Chine ?
La plupart des histoires de cœur restent privées.
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Mais pour le fondateur de Nvidia, Jensen Huang, sa relation secrète est devenue publique, ce qui pourrait avoir un impact mondial sur l’intelligence artificielle, puisqu’il fait l’objet d’une enquête sur sa relation avec un espion chinois présumé et sur une éventuelle divulgation de propriété intellectuelle confidentielle.
Nvidia conçoit les puces les plus puissantes au monde et s’est imposée comme une entreprise d’infrastructure pour l’IA, présente aussi bien dans la robotique que dans la conduite autonome. Nvidia a également investi dans de nombreuses sociétés d’IA à travers le monde, y compris en Europe.
Les puces qu’elle fabrique font tourner les systèmes d’IA et sont devenues un enjeu majeur dans la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine, Washington allant jusqu’à restreindre l’accès de Pékin à ces composants.
Jensen Huang avait fait pression pour que les États-Unis assouplissent leurs règles d’exportation de puces vers la Chine.
« Nvidia est en quelque sorte à la base de [l’écosystème de l’IA] », a déclaré Carmem Domingues, ancienne conseillère principale pour l’IA à la Maison Blanche auprès de l’administration Biden.
« Toutes les entreprises d’IA doivent de l’argent à NVIDIA et/ou dépendent d’elle pour faire tourner les modèles et continuer à développer et à faire croître leurs activités », a-t-elle expliqué à Euronews Next.
Un nouveau dirigeant ?
Alors que le conseil d’administration de Nvidia envisagerait (source en anglais) de le destituer, des questions se posent: cette affaire pourrait-elle provoquer une nouvelle crise financière à la manière de 2008, et qui pourrait le remplacer ?
Huang incarne Nvidia, il a fondé l’entreprise il y a trois décennies, ses conférences attirent des salles combles et il dispose d’une base de fans qui le suit partout où il se rend.
Quant à savoir qui pourrait le remplacer, Domingues estime « qu’il n’y a pas vraiment quelqu’un qui serait préparé et prêt à prendre la suite ».
Même si ses deux enfants travaillent au sein de l’entreprise, « on ne sait pas vraiment quels sont exactement leurs rôles ni à quel point ils seraient prêts à reprendre les rênes », et toute autre personne dans la société paraît « improbable », a-t-elle ajouté.
Et même si Huang devait être écarté, ils le garderaient probablement à un certain poste, ce qui serait « en quelque sorte, entre guillemets, une punition suffisante pour tout éventuel manquement », a-t-elle ajouté.
À la suite de l’information selon laquelle le conseil d’administration envisagerait de le destituer, l’action Nvidia a chuté d’environ 8 % en séance.
« Toutes les entreprises d’IA… disposent de ce type de financement circulaire les unes des autres... Donc tout est très imbriqué et, à bien des égards, désastreux. Et la chute de l’une peut en entraîner beaucoup d’autres », a déclaré Domingues.
En 2008, le géant mondial des services financiers Lehman Brothers a fait défaut et encaissé le choc, tandis que de nombreuses autres entreprises étaient considérées comme trop grandes pour faire faillite.
« Vont-ils [Nvidia] le protéger [Huang] au nom du fait qu’il ne faut pas laisser s’effondrer le "château de cartes" ?... Jensen est-il, d’une certaine manière, lui-même trop grand pour faire faillite ? D’une certaine manière, oui », a estimé Domingues.
Mais la bulle de l’IA montrait déjà des signes d’éclatement bien avant les révélations concernant Huang et les résultats des élections de mi-mandat aux États-Unis, qui ont mis en évidence une réaction de rejet envers les centres de données et l’IA.
« Elle est presque éclatée. Nous regardons le mois écoulé, puis l’élection américaine, et nous observons les marchés. Et il y a aussi d’autres problèmes, d’autres enjeux. Par exemple, les centres de données ont du mal avec l’infrastructure, avec les réseaux électriques », a déclaré Sheikha Maytha Bint Maktoum, investisseuse et fondatrice de l’entreprise de santé mentale MindFriend.
Selon elle, la valorisation de nombreuses jeunes pousses de l’IA est déconnectée des fondamentaux économiques.
« Aucun livre que j’ai lu n’aurait pu me préparer à voir un jour une entreprise entièrement construite sur quelque chose qui pourrait disparaître demain », a-t-elle confié.
« Il y a un produit, mais vous pouvez copier ce produit, et ce produit ne génère aucun revenu... l’entreprise est déficitaire et valorisée 14 milliards de dollars (12,6 milliards d’euros). »
Mais en ce qui concerne Nvidia, elle estime que toute perturbation financière pour l’entreprise serait « temporaire », car « Nvidia a construit depuis des décennies une infrastructure si solide autour de cet écosystème qu’il m’est très difficile d’imaginer que cela ait un impact à long terme ».
Impact sur la Chine ?
L’affaire Huang a surtout été présentée en Occident comme une question de stabilité des marchés: les difficultés de Nvidia peuvent-elles se propager dans une économie de l’IA bâtie sur un financement circulaire ?
Mais en Chine, le débat prend généralement une autre direction. Les entreprises y travaillent depuis des années à réduire leur dépendance aux puces américaines, et des épisodes comme celui-ci renforcent cette tendance.
Pour l’entreprise chinoise Xynova, qui fabrique des mains robotiques, la réflexion porte davantage sur l’indépendance à long terme.
« En général, les entreprises chinoises veulent être plus indépendantes, ne pas dépendre des approvisionnements... si vous devez compter sur des sociétés américaines pour vous fournir, c’est un gros goulot d’étranglement », a expliqué Isabel Zhu, de Xynova, à Euronews Next lors de la conférence technologique Web Summit à Lisbonne.
« Huawei... essaie de développer des puces, travaille énormément, et affirme être le Nvidia de la Chine. »
À titre personnel, elle estime que la course à l’IA ne fait que pousser le pays à redoubler d’efforts.
« J’ai confiance dans les entreprises chinoises. Si vous voulez vraiment faire quelque chose, alors cela se produira », a-t-elle déclaré.
Mais pour Domingues, l’enquête visant Huang ne changera rien à la soi-disant course à l’IA.
Bien avant la saga Huang, elle souligne que le débat était déjà présenté comme une course à l’IA, le Plan d’action américain pour l’IA de 2025 s’intitulant littéralement "Winning the AI Race". Le scandale ne modifiera donc pas grand-chose.
« Si vous présentez les deux pays comme des adversaires, il est en quelque sorte attendu qu’ils s’espionnent mutuellement... Chaque film sur la guerre froide parle d’un espion… Je trouve improbable que cela change la rhétorique. »