Avec les retraites, les logements sociaux, les allocations de chômage, les soins médicaux et l'aide aux personnes handicapées, l'Europe dispose de l'une des meilleures protections sociales au monde.
Selon les données d'Eurostat, tous les pays de l'UE ont augmenté leurs dépenses sociales en 2024, avec une hausse globale de près de 7 %, ce qui porte le budget social total de l'Union à près de 5 milliards d'euros.
Les pays de l'UE consacrent en moyenne près de 27 % de leur PIB aux prestations sociales, mais les taux varient considérablement d'un pays à l'autre.
La Finlande, la France et l'Autriche sont les membres les plus généreux de l'UE, chacun consacrant environ 32 % de son PIB aux prestations sociales.
L'Irlande occupe la dernière place avec seulement 12 %, soit moins que des États non membres de l'UE comme la Bosnie-Herzégovine (20 %) et la Serbie (18 %).
Certains experts expliquent notamment ces niveaux de dépenses par la démographie du pays.
La société irlandaise est encore relativement jeune par rapport à d'autres économies et, par conséquent, les dépenses liées aux pensions, aux soins de longue durée et aux soins de santé liés à l'âge sont moins élevées, explique le professeur Bernhard Ebbinghaus, titulaire de la chaire de macrosociologie à l'université de Mannheim.
"En outre, le PIB est quelque peu gonflé en Irlande - comme au Luxembourg - en raison des sociétés internationales qui utilisent le pays à des fins fiscales", a-t-il ajouté. "Pour l'Irlande, le PNB (le revenu total gagné par les résidents) est un meilleur indicateur que le PIB pour comprendre le niveau de vie de ses résidents."
L'Irlande n'est cependant pas le pays qui dépense le moins pour toutes les prestations sociales : elle se classe au deuxième rang de l'UE pour ce qui est des dépenses consacrées au logement social, proportionnellement à son PIB.
Retraites, chômage, logement : où se situent les prestations les plus importantes ?
D'une manière générale, les pensions représentent la plus grande part des dépenses sociales de l'UE : 2 000 milliards d'euros sur le total des dépenses de l'Union en matière de prestations sociales.
La maladie et les soins de santé arrivent en deuxième position, avec près de 1 500 milliards d'euros, suivis par les mesures d'aide à la famille et à l'enfance (400 milliards d'euros) et l'aide aux personnes handicapées (300 milliards d'euros).
Malgré sa récente réforme des retraites, controversée et actuellement suspendue, qui devait permettre de réduire les dépenses publiques en la matière, la France n'est pas le pays de l'UE qui dépense le plus pour les prestations de vieillesse, puisqu'elle y consacre 13 % de son PIB.
Les trois premières places sont occupées par l'Autriche (14,7 %), l'Italie (14,6 %) et la Finlande (14,5 %).
En matière de soins de santé et de maladie, c'est l'Allemagne qui investit le plus (9,9 %), suivie de la France et des Pays-Bas (9,5 %).
La France arrive en tête pour l'aide au chômage (1,75 % du PIB), suivie par la Finlande (1,65 %) et l'Espagne (1,5 %).
En ce qui concerne l'aide au logement, la Finlande occupe la première place (0,99 % du PIB), devant l'Irlande (0,72 %) et l'Allemagne (0,63 %), mais il semble que les Européens apprécieraient davantage de dépenses dans ce domaine.
Dans un sondage Eurobaromètre réalisé en 2025, le manque de logements abordables est apparu comme le problème le plus "immédiat et urgent" dans l'UE, souligné par 40 % des personnes interrogées (51 % parmi celles qui vivent dans les villes).
Le boom de l'aide sociale en Estonie, lié à l'inflation ?
En dépit d'un clivage est-ouest, de nombreux pays parmi ceux qui dépensent le moins semblent rattraper ceux qui dépensent le plus.
L'année dernière, l'Estonie a augmenté ses dépenses sociales de près de 20 % - le taux le plus élevé de tous les pays de l'UE - suivie par la Croatie, avec près de 18 %, et la Roumanie, avec 17,5 %.
Toutefois, l'augmentation des dépenses sociales en Estonie est principalement le résultat de l'indexation combinée à une forte croissance des salaires, plutôt qu'un changement politique en faveur de l'expansion de l'État-providence, selon Lauri Triin, professeur de politique publique comparée à l'université de Tallinn.
"L'indice des pensions de 2024 a fortement augmenté en raison de la forte inflation antérieure et de la croissance rapide des salaires", a-t-elle déclaré à Europe in Motion. "Avec une population de retraités importante, les dépenses augmentent automatiquement."
"En Estonie, les prestations parentales sont basées sur les salaires. Lorsque les salaires moyens ont augmenté d'environ 10 %, le coût total de ces prestations a également augmenté", a-t-elle ajouté. "Les modifications du seuil de revenu exonéré d'impôt et les pressions plus générales liées au coût de la vie ajoutent à cet effet."
L'Allemagne va-t-elle continuer à distribuer ?
Dans le même temps, les augmentations les plus faibles ont été observées en Grèce (+3,2 %), en Suède (+3,9 %), en Italie et au Danemark (+4,3 % chacun), mais, en général, tous les pays de l'UE ont augmenté leurs dépenses en matière de prestations.
Selon les premières estimations, la croissance des dépenses sociales en Allemagne - environ 6,5 % - a été relativement faible par rapport à la plupart des autres pays de l'UE, mais les experts doutent que le pays ferme définitivement le couvercle des caisses publiques de sitôt.
"En Allemagne, des réformes des pensions ont été entreprises et d'autres mesures sont actuellement discutées, mais en 2024, les coûts supplémentaires dus aux réfugiés d'Ukraine et au ralentissement économique (donc moins de croissance du PIB et plus de chômage) ont conduit à des pressions accrues sur les dépenses", explique Bernhard Ebbinghaus