Bill Ackman propose la fusion d’Universal Music Group avec un véhicule américain pour 56 milliards d’euros, avec prime de 78 % et possible cotation à New York
Dans une démarche d'ampleur susceptible de transformer l'actionnariat du plus grand groupe de musique au monde, le milliardaire et gérant de fonds spéculatifs Bill Ackman a soumis une offre complexe pour racheter le néerlando-américain Universal Music Group (UMG).
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Le projet prévoit de fusionner UMG avec Pershing Square SPARC Holdings, le véhicule d'acquisition basé aux États-Unis lié au fonds d'Ackman, Pershing Square Capital Management.
Maison de stars mondiales comme Taylor Swift, Drake ou Sabrina Carpenter, UMG a vu son cours de Bourse reculer d'environ 26 % sur un an, sur fond d'inquiétudes concernant un bilan jugé sous-exploité et d'incertitudes sur les intentions de ses principaux actionnaires.
Exposé dans un communiqué et une lettre au conseil d'administration mardi, le plan valorise le groupe coté à Amsterdam à 56 milliards d'euros, soit 30,40 euros par action, ce qui représente une prime de 78 % sur le cours de clôture du jeudi précédent, date à laquelle l'offre aurait été formulée.
Dans le cadre de cette offre mixte numéraire et actions, les actionnaires participants recevraient 5,05 euros en espèces par action, soit 9,4 milliards d'euros au total, ainsi que 0,77 action de la nouvelle entité fusionnée.
L'opération permettrait d'obtenir une cotation principale à la Bourse de New York, un objectif que UMG a déjà étudié mais repoussé en raison des conditions de marché. Elle entraînerait également l'annulation d'environ 17 % du capital de la société.
Le financement de la partie en numéraire proviendrait de 2,5 milliards d'euros apportés par Pershing Square, de 5,4 milliards d'euros de nouvelle dette contractée par le groupe fusionné et de la vente de la participation d'UMG dans Spotify, qui devrait rapporter environ 1,5 milliard d'euros après impôts et paiements aux artistes.
Le plan d'Ackman prévoit en outre de dégager 15 milliards d'euros sur cinq ans grâce à une utilisation plus efficace du bilan pour financer des investissements, acquisitions et rachats d'actions.
Le milliardaire, qui a quitté le conseil d'administration de UMG l'an dernier, estime que le cours de Bourse de la société ne reflète pas ses solides performances opérationnelles.
« Le cours de l'action UMG a stagné en raison d'un ensemble de facteurs sans lien avec les performances de son activité musicale et, point essentiel, tous peuvent être traités grâce à cette opération », a déclaré Ackman.
La proposition comporte aussi des réformes de gouvernance, notamment la nomination de Michael Ovitz, l'ancien président de Walt Disney, à la présidence du conseil, aux côtés de deux représentants de Pershing Square.
Réaction des marchés, jeu des actionnaires et contexte sectoriel
L'action UMG a fortement grimpé mardi à Amsterdam, gagnant jusqu'à 24 % en séance.
Ni UMG ni ses principaux actionnaires n'ont commenté la proposition pour l'heure.
Selon des données compilées par Bloomberg, le groupe français Vivendi SE détient environ 10 % du capital, tandis que le conglomérat chinois Tencent Holdings en possède près de 11 %. D'autres investisseurs joueront également un rôle déterminant dans l'issue du dossier.
L'incertitude entourant ce que le milliardaire français Vincent Bolloré fera in fine de sa participation a également pesé sur le titre, a indiqué Ackman. La holding familiale Bolloré SE est le premier actionnaire de UMG avec plus de 18 % du capital et contrôle également Vivendi SE.
L'analyste Nicolas Marmurek, de Square Global, a jugé l'offre potentiellement « morte-née » sans le soutien de la famille Bolloré, qui a orchestré la scission de UMG de Vivendi en 2021 et sa cotation à Amsterdam.
« Nous doutons que Bolloré accepte de telles conditions et, s'il avait été favorable à l'opération, il en recommanderait l'approbation », a écrit Marmurek dans une note d'analyse.
« Il s'agit avant tout pour Pershing Square de placer sa proposition devant les actionnaires », a-t-il ajouté.
Reste à savoir si la proposition ira plus loin, mais elle a déjà braqué de nouveau les projecteurs sur l'un des acteurs les plus puissants de l'industrie musicale, alors que les revenus du streaming continuent de progresser.