Plus de 30 minerais critiques sont recensés en Ouzbékistan, où 76 projets de 2,4 milliards d’euros ciblent les matériaux pour véhicules électriques, semi-conducteurs et énergies renouvelables.
La demande mondiale en minerais critiques utilisés dans les véhicules électriques, les semi-conducteurs et les systèmes d’énergies renouvelables augmente, alors que l’Ouzbékistan développe des projets d’extraction et de transformation dans plusieurs régions industrielles.
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Selon les chiffres officiels, plus de 30 types de minerais critiques ont été identifiés dans le pays et 76 projets d’investissement, portant sur 28 éléments rares, sont actuellement en cours pour un montant d’environ 2,4 milliards d’euros.
Des régions riches en ressources comme Almalyk, Navoi et Surkhandarya abritent des gisements de cuivre, molybdène, tungstène, lithium, niobium, tantale, rhénium et d’autres métaux rares.
Base industrielle et héritage de production
Un acteur clé du secteur est le complexe minier et métallurgique d’Almalyk, l’une des plus grandes entreprises industrielles d’Asie centrale et un important producteur de cuivre. Le complexe regroupe dans un même système de production les activités d’extraction, de traitement et de fusion.
« Les travaux de construction à Kalmakyr ont commencé en 1954 et, en 1959, le site a été mis en service. Depuis, l’extraction du minerai se poursuit et plus d’un milliard de tonnes ont été acheminées vers les installations de traitement », explique Feruz Tursunov, directeur du département production et technique de la division minière de Kalmakyr. Il ajoute que les niveaux de production restent élevés.
« Aujourd’hui, la division minière de Kalmakyr produit plus de 38 millions de tonnes de minerai par an. »
Le complexe emploie plus de 35 000 personnes et produit du cuivre, du zinc, de l’or, de l’argent ainsi que des métaux associés comme le molybdène, le tungstène et le rhénium.
Projet Yoshlik-1
Yoshlik-1 est l’un des plus grands projets miniers actuellement en développement dans le secteur. Ce site, entré en phase de développement actif en 2017, fait partie du système minier d’Almalyk et est aménagé par étapes en raison de son ampleur et de sa complexité géologique.
« Avant 2017, le gisement était connu sous un autre nom et était jugé difficile à exploiter en raison des volumes importants de morts-terrains. Après des explorations complémentaires et une coopération avec des sociétés internationales, les réserves ont été largement réévaluées », indique Vyacheslav Aminov, géologue en chef de la direction Yoshlik-1.
Il souligne que le gisement recèle plusieurs métaux.
« Nous extrayons du cuivre, de l’or, de l’argent, du molybdène, ainsi que des métaux rares comme le rhénium, le sélénium et le tellure, précise-t-il. Les réserves ont été multipliées par environ 2,5 par rapport aux estimations initiales. Selon les projections actuelles, le gisement peut soutenir la production pendant plus de 50 ans. »
Selon les ingénieurs du site, plus de 248 millions de mètres cubes de morts-terrains ont été retirés et près de 45 kilomètres d’infrastructures ferroviaires ont été construits pour le transport du minerai. Plus de 400 engins lourds d’extraction sont actuellement en service.
Évolutions institutionnelles et politique des minerais critiques
En 2024, l’Ouzbékistan a créé le Complexe ouzbek des métaux technologiques, chargé de coordonner le développement des minerais critiques, de l’exploration à la transformation.
« Le Complexe des métaux technologiques a été créé pour gérer l’ensemble de la chaîne, de la prospection géologique à la production de produits à forte valeur ajoutée », explique le vice-ministre Urol Yusupov. « L’objectif n’est pas seulement l’extraction, mais aussi le développement des capacités de transformation dans le pays. »
L’institution met en place des pôles de transformation du tungstène et du molybdène, ainsi que des projets concernant le lithium, le graphite, le tantale, le niobium et le magnésium. Elle étudie également les possibilités de valoriser les déchets technogènes issus des activités minières passées.
D’ici 2030, le gouvernement prévoit d’élargir la gamme de minerais transformés.
« L’Ouzbékistan fait partie des cinq premiers pays au monde pour les réserves de tungstène », rappelle Yusupov, citant les estimations officielles.
Il note également que la liste des minerais critiques devrait s’allonger.
« Aujourd’hui, nous nous concentrons principalement sur le tungstène, le molybdène, le sélénium, le tellure et le rhénium. Mais d’ici 2030, la liste des minerais critiques s’étendra à une douzaine d’éléments supplémentaires. »
Des essais pilotes d’extraction de lithium sont également en cours.
« À partir de cette année, nous lançons la mise en valeur des gisements de graphite », poursuit-il.
D’autres minerais, dont le tantale, le niobium et le magnésium, sont prévus pour des phases ultérieures de développement.
« Notre stratégie ne consiste pas à exporter des matières premières, mais à créer une chaîne de valeur ajoutée à l’intérieur du pays », ajoute Yusupov.
Parmi les pôles industriels envisagés figurent un cluster de production de tungstène dans la région de Samarcande et un cluster de transformation du molybdène dans la région de Tachkent.
Coopération internationale
L’Ouzbékistan renforce également sa coopération avec des partenaires étrangers dans les domaines de la recherche et de la technologie.
« Nous avons signé des accords de coopération avec l’Union européenne, les États-Unis, le Canada, la Corée du Sud et la Chine dans le domaine des minerais critiques et des technologies avancées », indique Yusupov.
Les projets conjoints incluent des travaux avec la KU Leuven, en Belgique, sur l’extraction du rhénium, et avec la société canadienne SGS sur les technologies liées au lithium.
« Depuis 2025, nous sommes en mesure d’extraire du rhénium avec une pureté de 99,99 %. Nous avons ainsi commencé à exporter du rhénium raffiné », précise-t-il.
Des tests pilotes d’extraction de lithium sont également en cours.
Production de zinc et enjeux environnementaux
Au sein de l’unité de production de zinc d’Almalyk, les opérations comprennent le traitement des gaz résiduaires et la récupération de sous-produits.
« Nous produisons du zinc, du cadmium et de l’acide sulfurique. En outre, nous fabriquons des sous-produits tels que le sulfate de zinc et la poudre d’oxyde de zinc », explique Saidullo Abdurakhmonov, ingénieur en chef de l’usine de zinc.
Il précise que les émissions de dioxyde de soufre issues de la production sont captées puis transformées en acide sulfurique.
« L’objectif de l’usine d’acide sulfurique est de capter ces gaz et de les convertir en produits utiles, plutôt que de les rejeter dans l’atmosphère. »
La production annuelle d’acide sulfurique atteint 180 000 tonnes, principalement destinées aux industries chimiques et d’engrais du pays.