Après cinq mois de travaux, le célèbre ossuaire parisien va permettre une nouvelle expérience plus immersive à ses nombreux visiteurs dès ce mercredi 8 avril.
Sous le tumulte des boulevards parisiens sommeille un empire de silence. À vingt mètres sous terre, les catacombes ne sont pas qu’un labyrinthe de pierre, mais le gardien d'une mémoire vertigineuse. Ce sanctuaire abrite les restes de millions de Parisiens. Des anonymes de la Révolution aux grandes figures de l'Histoire, c'est toute l'âme de la capitale qui repose ici, figée dans le calcaire.
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Après cinq mois de travaux nécessaires pour des questions de préservation et de sécurité, et pour que la visite des quelques 600 000 visiteurs soit optimale, le site a fait peau neuve.
"Il s'agit de défunts morts à Paris entre le Xe et le XVIIIe siècle", explique Isabelle Knafou, la directrice du site. "Donc même si on ne sait pas combien exactement il y a de défunts, il y en a des millions, et nous avons la charge de conserver ce lieu. Et pour conserver ce lieu, il était urgent de faire des travaux d'amélioration, des installations techniques, de la ventilation, de la lumière, de l'électricité."
"Le site des catacombes est au sein de ces carrières de pierre calcaire, qui sont des environnements, en fait, qui bougent tout le temps. Donc, il y a en permanence des voies d'eau, des mouvements de la carrière qui font qu'il faut consolider, il faut conserver, il faut améliorer. On est dans un environnement extrêmement humide", ajoute-t-elle.
"On a dû, faire tous les travaux en cinq mois seulement, avec des conditions d'accès, d'évacuation très spécifiques. On avait des maçons, des électriciens, tout ce petit monde travaillait en souterrain ensemble, avec des cadences très particulières durant les cinq mois de chantier", explique Camille Guérémy, dont le cabinet d'architectes Artémis, a été mandaté pour effectuer ces travaux.
Un peu d'histoire
L’histoire des catacombes débute à la fin du XVIIIe siècle par une crise sanitaire majeure. Le cimetière des Innocents, saturé, et en mauvais état par endroits, menace la santé des Parisiens, forçant la fermeture des lieux de sépulture intra-muros.
Dès 1786, la ville décide de transférer les restes de six millions d'habitants dans les anciennes carrières de calcaire de la Tombe-Issoire**,** à vingt mètres sous terre.
D’abord simple dépôt d'ossements en vrac, le site est transformé en 1810 par l'inspecteur Louis-Étienne Héricart de Thury. C’est lui qui imagine cette architecture macabre : les fémurs et crânes sont soigneusement empilés en murs décoratifs, ponctués de plaques gravées et de citations philosophiques.
En plein cœur du quartier de Montparnasse, ce labyrinthe de plus d'un kilomètre ouvert au public dès 1809 deviendra le plus grand ossuaire au monde.