Si la place de Winston Churchill dans l’histoire est assurée par son rôle de chef de guerre britannique, sa passion privée et prolifique pour la peinture reste méconnue. Une nouvelle exposition à la Wallace Collection de Londres explore aujourd’hui sa vie d’artiste.
Pour beaucoup, Winston Churchill est surtout connu pour ses discours enflammés en temps de guerre et ses gros cigares, mais le plus célèbre Premier ministre britannique avait aussi une passion pour la peinture.
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Ce versant méconnu de sa personnalité est au cœur d’une nouvelle exposition à la Wallace Collection, à Londres, qui entend explorer sa créativité.
Les organisateurs la présentent comme la plus importante exposition de toiles de Churchill depuis plus de soixante ans. Elle réunit plus de 50 tableaux, dont beaucoup n’avaient que rarement été montrés au public.
Churchill s’est essayé pour la première fois à la peinture pendant la Première Guerre mondiale, après sa démission du gouvernement en 1915 à la suite de la désastreuse attaque navale des Dardanelles.
En tant que Premier Lord de l’Amirauté, il a également joué un rôle clé dans la préparation du débarquement de Gallipoli qui, comme celui des Dardanelles, s’est soldé par de lourdes pertes.
C’était une « période très difficile de sa vie » où « il se retrouve soudain avec tout ce temps libre dont il ne veut pas », explique à l’AFP Lucy Davis, co-commissaire de l’exposition.
« Et il découvre la peinture comme un moyen d’évacuer le stress et l’angoisse que cette situation lui avait causés. »
L’exposition présente les œuvres de Churchill de manière chronologique, en commençant par ses premières toiles réalisées avec les conseils du célèbre artiste John Lavery. Elles sont suivies de tableaux peints dans les années 1920 à Chartwell, la maison de campagne où Churchill vivait avec sa famille.
Inspiré par le Sud
Largement autodidacte, Churchill s’intéresse très vite à la peinture de paysage et puise son inspiration dans ses séjours dans le sud de la France et au Maroc pour réaliser des toiles aux couleurs vives, dominées par les bleus et les ocres.
Churchill « voyait la peinture comme un moteur pour voyager » et « adorait simplement la lumière, la chaleur et l’atmosphère, qu’il capte si bien », souligne Davis.
Une salle entière est consacrée aux toiles inspirées de ses voyages au Maroc, dont « The Tower of the Koutoubia Mosque », la seule peinture réalisée par Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale. Offert au président américain Franklin D. Roosevelt, le tableau a plus récemment appartenu à la star hollywoodienne Angelina Jolie, avant d’être vendu aux enchères en 2021.
Homme d’État, Churchill est entré dans l’histoire pour son rôle de chef de guerre, mais en tant qu’artiste, il s’intéressait peu à la représentation de l’actualité internationale, selon Davis.
« C’était un chef de guerre. Il était connu pour ses discours de guerre très galvanisants. Mais dans ces tableaux, on voit vraiment sa joie de vivre, son esprit, son côté joueur. »
Une œuvre fait exception dans l’exposition : « The Beach At Walmer », peinte en 1938 alors que la crainte d’une guerre imminente grandissait. Elle montre des baigneurs barbottant sur une plage de sable de la côte sud de l’Angleterre, tandis qu’au premier plan un canon noir pointe vers la mer, suggérant une menace latente.
L’exposition se termine par la période d’après-guerre, lorsque Churchill, battu aux élections législatives, se remet à peindre et continue jusqu’à sa mort en 1965, certaines de ses œuvres étant alors présentées à la Royal Academy.
« Winston Churchill: The Painter » (source en anglais), est à l’affiche à la Wallace Collection, à Londres, jusqu’au 29 novembre 2026.