Natalie Portman au cœur du nouveau roman de Rachel Cusk ou simple polémique littéraire montée de toutes pièces pour créer le buzz ?
Parmi les sorties littéraires les plus commentées de la semaine, voire de l’année, figure "Life of M", le nouveau roman de l'autrice britannique saluée par la critique et multi-récompensée Rachel Cusk.
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Réputée pour ses romans "The Lucky Ones", la trilogie Outline ("Outline", "Transit" et "Kudos"), "Second Place", ainsi que "Parade", lauréat du Goldsmiths Prize, Cusk n’est pas une autrice qu’on associe spontanément aux polémiques tapageuses ou aux ragots.
Pourtant, nous y voilà : tout le monde ne parle que du battage autour de "Life of M". Question centrale : M, le personnage du titre, serait-elle une version romancée de Natalie Portman ?
Le roman, présenté par son éditeur Farrar, Straus and Giroux comme "une enquête ardente sur la célébrité, le pouvoir, la beauté et la vérité", pousse les fins limiers de la littérature à se demander s’il ne s’agit pas d’un portrait à peine voilé et peu flatteur de l'actrice oscarisée.
"Life of M" met en scène une écrivaine sans nom qui souhaite utiliser une actrice célèbre, M, comme source d'inspiration pour son prochain projet littéraire. L'auteure raconte la vie de cette star et dépeint "l’un des visages les plus reconnaissables de notre époque" comme une femme froide et donneuse de leçons, qui arbore une façade accessible pour dissimuler l’imposture.
Les hostilités sont-elles ouvertes ?
À en croire plusieurs médias, oui : les ressemblances entre M et Portman seraient trop évidentes et trop nombreuses pour être ignorées.
Ces parallèles ont d'abord été relevés par la critique d'Unherd (source en anglais)Valerie Stivers (source en anglais), qui écrit que Portman "a depuis longtemps l’air davantage d’une personne qui veut se construire une image d’intellectuelle que d’une personne réellement intelligente, et sa décision de laisser son amie Rachel Cusk écrire un livre sur elle semble le confirmer".
À mesure que les critiques de "Life of M" tombent, de nombreux lecteurs jettent de l’huile sur le feu en recensant les similitudes. Par exemple, à la page trois, M raconte son expérience d’enfant star, dans un film qui "a aussitôt mis fin à son enfance".
Beaucoup ont tracé un parallèle avec Léon: The Professional, puisque Portman avait 11 ans lorsqu'elle a été choisie pour le rôle et 13 ans au moment du tournage.
M ajoute que ses parents ont demandé que certaines scènes soient retirées du scénario et qu’elle a été harcelée à l’école après la sortie du film.
Ces deux éléments ont déjà été rendus publics par Portman elle-même.
On trouve également, au début du roman, une allusion au "rôle principal dans un film sur une jeune fille choisie pour tenir le premier rôle dans un ballet".
Sans surprise, beaucoup y voient Black Swan, le film dans lequel Portman incarne une ballerine tourmentée et qui lui a valu un Oscar.
La liste est longue, et les rumeurs disent que Portman serait très mécontente de ce portrait. Des sources se disant proches de la star ont exprimé leur indignation, affirmant que Portman ne ressemble en rien à M.
"Natalie est quelqu’un de très discret, c’est pour cela qu’elle a déménagé à Paris, donc le livre de Rachel, "Life of M", l’a vraiment mise en colère", confie un "insider" anonyme au Daily Mail (source en anglais), avant d’ajouter : "Elle pense que c’est un vrai coup bas et est horrifiée par les rumeurs selon lesquelles elle aurait participé au livre d’une manière ou d’une autre, ce qui n’est absolument pas le cas. Le personnage de célébrité ne lui ressemble pas du tout, elle est tout sauf une diva, c’est une rat de bibliothèque réservée".
Malgré tout, les spéculations dominent les articles consacrés à la sortie du livre, d’autant que l’intrigue se déroule dans une ville sans nom qui ressemble fort à Paris, où vivent aussi bien Cusk que Portman. Portman a d’ailleurs déjà mis Cusk à l’honneur en choisissant ses ouvrages pour son club de lecture en ligne. Elle l'a également invitée pour une discussion en 2022 et, dans une interview accordée à GQ en 2023, Portman confiait s’être sentie "toute intimidée" en la rencontrant.
D’un tir de sommation à une trahison en bonne et due forme ?
Cusk et son équipe restent muettes, même si l'autrice a récemment confié au New York Times (source en anglais) que cette frénésie tabloïd était "très éprouvante".
"Cela entraîne le roman que j’ai écrit dans une sorte de tribunal, ou de dispute sur les faits", dit-elle, avant d’ajouter : "Une fois que vous commencez à tirer sur ce fil, tout se défait… Le livre s’explique et se défend lui-même de manière assez complète".
Alors, s’agit-il du scandale littéraire de l’année ? Ou plutôt d’un cas assez déprimant (mais efficace) de stratégie marketing qui déclenche un flot de rumeurs et de spéculations, destiné à doper les ventes ?
Quoi qu’il en soit, "Life of M" s’impose comme LE roman prétendument méta de l’automne. Hélas, les spéculations "scandaleuses" autour du livre risquent de détourner l’attention de certains lecteurs, qui auraient raison de déplorer que le buzz, de plus en plus lassant, "Est-ce inspiré de Portman ? Ne l’est-ce pas ?" finisse par éclipser le livre lui-même. Pire, il pourrait occulter "Life of M" au point que certains lecteurs s’en emparent pour le simple goût du drama et des potins, plutôt que pour l’écriture de Cusk.
Au regard de son talent, c’est peut-être là le véritable scandale.
"Life of M" de Rachel Cusk est publié chez Farrar, Straus and Giroux et est déjà disponible.