La méthode de l'aversion au goût utilisée avec succès par des scientifiques australiens pourrait sauver de nombreux autres animaux indigènes.
PUBLICITÉSi les crocodiles australiens raffolent des crapauds, ce régime alimentaire peut leur être fatal.
Importés en Australie depuis l'Amérique du Sud dans les années 1930, des crapauds venimeux ont fait de nombreuses victimes parmi les animaux indigènes du pays, notamment les lézards goanna, les serpents et les crocodiles d'eau douce.
Mais les scientifiques et les gardes forestiers indigènes ont trouvé un moyen astucieux d'inciter les crocodiles à réfléchir à deux fois avant de s'attaquer à un crapaud d'eau douce.
En injectant dans les carcasses de crapauds un produit chimique qui rend les crocodiles malades, et en laissant les corps comme appâts, ils leur apprennent à éviter ces animaux à l'avenir.
"Nos appâts ont complètement empêché les décès dans les zones où les crapauds étaient en train d'arriver et ont réduit les décès de 95 % dans les zones où ils étaient présents depuis plusieurs années", explique le Dr Georgia Ward-Fear de l'université Macquarie, auteure principale de la nouvelle étude.
Pourquoi est-il important de sauver les crocodiles d'eau douce ?
Effrayants pour certains, les crocodiles d'eau douce jouent pourtant un rôle vital dans leur environnement.
"La disparition des crocodiles d'eau douce au profit des crapauds signifie que les poissons de fond de nos rivières mangeront toutes les brèmes et les crevettes d'eau douce, ce qui ne laissera aucune source de nourriture au barramundi et à la raie pastenague", explique Paul Bin Busu, coordinateur des gardes forestiers locaux.
La disparition des crocodiles d'eau douce (Crocodylus johnstoni) ne perturbe pas seulement l'équilibre des écosystèmes locaux. Il s'agit d'un animal culturellement important pour les populations de la région.
Comment l'équipe a-t-elle installé les appâts pour crapauds ?
Les scientifiques de l'université Macquarie de Sydney ont collaboré avec les gardes forestiers indigènes Bunuba et le département de la biodiversité, de la conservation et des attractions (DBCA) d'Australie occidentale pour tester une solution astucieuse.
D'octobre à mai, c'est la saison sèche dans le nord tropical du pays. Les systèmes fluviaux se réduisent alors à une série de mares isolées, où l'on trouve beaucoup moins de crevettes, de poissons et d'amphibiens dont se nourrissent normalement les crocodiles d'eau douce.
"Ils finissent par se rassembler en grand nombre avec très peu de nourriture, et comme les crapauds commencent à utiliser ces plans d'eau pour se réhydrater, les deux espèces entrent en contact et nous constatons un grand nombre de décès de crocodiles en quelques mois".
Entre 2019 et 2022, la Bunuba et la DBCA ont collecté des centaines de crapauds, enlevé les parties toxiques et injecté dans les corps une quantité suffisante de produit chimique pour rendre les crocodiles temporairement malades.
À l'aide de canoës, les gardes forestiers ont laissé plus de 2 000 crapauds piégés sur les berges de quatre grandes gorges de la région du nord-ouest du Kimberley.
Dans le cadre de cette expérience d'"aversion gustative conditionnée", ils ont également déposé des appâts composés de viande de poulet nauséabonde et ont surveillé les réactions des crocodiles.
Une victoire pour l'écologie comportementale
"Les trois premiers jours, nous avons remarqué que les crocodiles privilégiaient les crapauds", déclare Bin Bisu. "Nous avons ensuite remarqué qu'ils sentaient le crapaud avant de le manger et, le dernier jour, qu'ils reportaient leur attention sur les poulets".
PUBLICITÉÀ l'aide de relevés nocturnes et d'appareils photo pour surveiller le nombre de crocodiles et de crapauds, l'équipe a constaté que les zones où ces essais ont eu lieu présentaient des taux de mortalité des crocodiles considérablement réduits par rapport aux sites de contrôle.
"Il s'agit là de résultats très intéressants qui fournissent de nouveaux outils aux gestionnaires des terres", affirme Sara McAllister de la DBCA.
"Nous avons montré que la coopération entre les universitaires, les gardes forestiers autochtones et les agences de gestion des terres peuvent être très efficaces pour la science de la conservation", ajoute-t-elle.
Selon le co-auteur principal de l'étude, le professeur Rick Shine, l'étude montre que l'aversion gustative conditionnée est une technique d'écologie comportementale efficace.
PUBLICITÉ"À l'heure où la mondialisation a considérablement accru la propagation des espèces envahissantes, l'écologie comportementale peut protéger les écosystèmes vulnérables", conclut-il.