Une étude montre que les élevages industriels de poulets favorisent la propagation de bactéries responsables de gastro-entérites, alors que la population mondiale de poulets avoisine 31 milliards.
L'élevage industriel de volailles a entraîné une multiplication par plus de 100 de la propagation de Campylobacter, principale cause bactérienne de gastro-entérite dans le monde, selon une nouvelle étude (source en anglais) de l'université d'Oxford.
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L'élevage intensif de volailles a transformé les populations d'oiseaux à l'échelle mondiale, en concentrant des milliards de poulets dans des systèmes industriels densément peuplés qui remodèlent en profondeur les espaces écologiques, ont déclaré les chercheurs de l'Ineos Oxford Institute for Antimicrobial Research, après avoir analysé près de 2 800 génomes bactériens provenant de poulets et d'oiseaux sauvages dans 30 pays entre 1979 et 2024.
Les oiseaux constituent d'importants réservoirs de pathogènes et ces changements peuvent avoir des conséquences majeures sur la propagation des maladies infectieuses qui passent des animaux aux humains.
Selon les auteurs, le nombre de poulets a été multiplié par sept depuis les années 1960 pour atteindre environ 31 milliards d'individus aujourd'hui, ce qui accroît le risque de transmission, via l'environnement, de diverses maladies à la chaîne alimentaire humaine.
"L'élevage industriel a créé l'un des plus grands habitats animaux de la planète. Nos résultats fournissent de nouvelles preuves que les changements environnementaux provoqués par l'activité humaine peuvent accroître la propagation des maladies infectieuses", a déclaré Sam Sheppard, auteur principal de l'étude.
Il a ajouté qu'avec la croissance des populations de poulets, des bactéries autrefois largement cantonnées aux oiseaux sauvages ont désormais beaucoup plus d'occasions d'entrer dans les élevages de volailles, de se diffuser et de s'y installer durablement.
"Comprendre ces conséquences évolutives est essentiel si nous voulons réduire les risques futurs liés aux maladies zoonotiques et à la résistance aux antimicrobiens."
Campylobacter est l'une des quatre principales causes mondiales de maladies diarrhéiques, selon l'Organisation mondiale de la santé. Les infections sont généralement bénignes, mais elles peuvent être mortelles chez les très jeunes enfants, les personnes âgées et les individus immunodéprimés.
Les symptômes les plus fréquents des infections à Campylobacter comprennent la diarrhée, des douleurs abdominales, de la fièvre, des maux de tête, des nausées et des vomissements ; ils durent en général entre trois et six jours.
Les volailles constituent le principal réservoir des infections humaines, l'étude estimant que 60 % à 80 % des cas seraient attribuables à des souches provenant de poulets.
"À mesure que les souches de Campylobacter s'adaptent à la vie dans les élevages de volailles, elles peuvent acquérir des caractéristiques qui les aident à survivre dans des environnements difficiles, notamment des traits associés à la résistance aux antimicrobiens", explique Oakem Kyne, premier auteur de l'étude à l'université d'Oxford.
La résistance aux antimicrobiens est une préoccupation croissante de santé publique, car elle menace l'efficacité des traitements actuels.
"Comprendre comment les pratiques agricoles influencent l'évolution des bactéries est une étape importante pour réduire le fardeau des maladies d'origine alimentaire", poursuit Kyne.