Une crise sismique est-elle sur le point d'éclater au Portugal ou en Espagne ? Les experts le craignent, mais préfèrent appeler à la prévention des risques.
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En moins de six mois, la péninsule ibérique a subi plusieurs tremblements de terre d'intensité moyenne qui, selon les experts, pourraient présager une crise sismique importante dans un avenir plus ou moins proche.
Les tremblements de terre résultent de la collision et du frottement des plaques tectoniques qui constituent l'écorce terrestre. Dans la péninsule ibérique, la tension entre les plaques eurasienne et africaine s'accumule dans des failles géologiques - des fissures fragiles qui, lorsqu'elles se rompent, libèrent de l'énergie sous forme d'ondes sismiques.
"Plus une faille met de temps à se rompre, plus elle accumule de stress et plus le risque d'un prochain tremblement de terre est élevé", explique María Belén Oterino, professeure de géologie à l'université polytechnique de Madrid.
C'est comme si un compte à rebours avait commencé. Personne ne sait exactement quand le tremblement de terre se produira, mais les probabilités augmentent d'année en année.
Un risque "plus élevé que dans la plupart des pays d'Europe"
En Espagne, il n'y a pas eu de séisme majeur depuis plus de 140 ans. Dans le reste de l'Europe, l'Italie, la Turquie et la Grèce sont connues pour être des points chauds sismiques, mais "l'Espagne et le Portugal sont les suivants dans le classement", précise María Belén Oterino.
Fernando Carrilho, de l'Institut portugais de la mer et de l'atmosphère (IPMA), abonde dans le même sens : "Nous vivons dans des zones où le risque sismique est moyennement faible par rapport à ces pays, mais plus élevé que dans la plupart des pays d'Europe".
En Espagne, le sud et le sud-est sont les zones les plus vulnérables, tandis qu'au Portugal, les risques sont les plus importants à Lisbonne et dans le sud-ouest.
María Belén Oterino prévient : "Nous sommes affectés par une zone sismique située au sud-ouest du cap Saint-Vincent, où s'est produit le tremblement de terre de Lisbonne en 1755. S'il se produit à nouveau, il pourrait atteindre une magnitude de 8,5 et toucher Huelva et Cadix".
Face au risque imminent d'un tremblement de terre majeur, la ville portuaire de Lisbonne se prépare tout particulièrement à l'éventualité d'un tsunami.
Quand le prochain tremblement de terre aura-t-il lieu ?
Malgré les efforts déployés par le passé pour prédire les tremblements de terre, la science admet qu'elle ne peut en déterminer le moment exact : "Les prévisions à court terme ne sont pas fiables", déclare María Belén Oterino.
En l'absence de prévisions précises, l'accent est mis sur la prévention à long terme : évaluer le danger d'une région et réduire sa vulnérabilité.
"Nous n'avons pas connu de tremblement de terre véritablement destructeur au cours du XXe siècle", observe María Belén Oterino. "Cela fait 140 ans qu'il n'y a pas eu de tremblement de terre de 6,5, comme celui de 1884 en Andalousie. Nous sommes dans une période de réduction".
Le tremblement de terre de Lorca en 2011, d'une modeste magnitude de 5,2, a tout de même fait 9 morts et causé 108 millions d'euros de dégâts. Les failles du sud et de la Catalogne pourraient atteindre une magnitude de 7, libérant une énergie près de 900 fois supérieure à celle de Lorca.
Fernando Carrilho n'exclut pas une "crise sismique" à l'avenir, mais pas à l'échelle de la Grèce, où les récents tremblements de terre sont de type volcanique et non tectonique.
Le traumatisme de 1755 est toujours dans les mémoires
Le souvenir du tremblement de terre de 1755, qui a dévasté Lisbonne et le sud de l'Espagne en provoquant un énorme tsunami, est toujours présent.
Les deux pays disposent désormais de codes de construction parasismiques, tels que le NCSE-02 en vigueur en Espagne depuis 2002.
"Nos réglementations comportent les mises à jour attendues, en particulier à Grenade, Alicante, Torrevieja et dans le sud", explique María Belén Oterino. Mais elle ajoute un bémol : "Cela fait 22 ans qu'il n'y a pas eu de mise à jour. Les plans municipaux font défaut en Andalousie, à Valence, à Murcie, en Catalogne et dans les Pyrénées".
Au Portugal, il existe des règles de construction antisismiques depuis les années 1960. Cependant, la plupart des bâtiments de Lisbonne sont antérieurs aux codes modernes et leur résistance à un séisme n'a pas encore été éprouvée.
Face à la menace d'une crise sismique dans un avenir relativement proche, le maire de Lisbonne, Carlos Moedas, a mis en place un plan d'urgence dans la capitale portugaise.
"Nous avons deux tours d'alerte aux tsunamis à Terreiro do Paço et Praça do Império, avec des alertes instantanées et 86 points de rencontre dans la ville", explique-t-il.
Enfin, Lola Rodríguez, du service d'urgence 112 d'Andalousie, nous donne des conseils vitaux en cas de séisme majeur : "Restez où vous êtes. Si vous êtes à l'intérieur, trouvez un endroit solide comme un cadre de porte ou sous une table. Accroupissez-vous, tenez-vous et couvrez-vous la tête".
"Ne courez pas et ne vous enfuyez pas dans les escaliers, la méthode "s'accroupir, se couvrir et s'accrocher" est la meilleure solution tant que les secousses durent", ajoute-t-elle.