Les émissions de la tourbe séchée sont un problème majeur dans les Midlands irlandais. Le projet Peatlands for Prosperity est pionnier dans le domaine de la paludiculture, transformant des terres productrices de carbone en une source durable d'opportunités économiques.
Les Midlands irlandais sont une région définie par des contradictions. Géographiquement, c'est le cœur de l'île ; un paysage diversifié de lacs, de rivières et de vastes tourbières. Démographiquement, c'est l'une des régions les plus jeunes et les plus dynamiques du pays, dont près de 50 % de la population est âgée de moins de 35 ans. Pourtant, sur le plan économique, elle est confrontée à une crise profonde. Pendant des générations, l'économie locale dépendait de l'exploitation de la tourbe comme combustible, une pratique qui produit une quantité importante d'émissions de CO2.
Aujourd’hui, un projet européen pionnier, Peatlands for Prosperity, tente d'aider la région à réaliser la transition d’un passé de gros émetteur de carbone à un avenir durable. Le défi n'est pas seulement environnemental ; c'est une bataille pour assurer une bouée de sauvetage économique à une population rurale qui ne peut pas se permettre d'être laissée pour compte.
Les tourbières couvrent plus d'un cinquième de la superficie de l'Irlande. Pendant des siècles, ces terres ont été drainées pour faciliter le prélèvement de tourbe et l'agriculture conventionnelle. Douglas McMillan, directeur général de Green Restoration Ireland, explique le coût invisible de cet héritage : « La tourbe est entièrement composée de carbone. Une tourbière saine est composée à 98 % d'eau, donc pour l’exploiter, il faut la drainer et réduire l'humidité à 80-85 %. Mais bien sûr, lorsque vous la drainez, vous exposez la tourbe à l'oxygène, et vous obtenez des émissions très élevées dans l'air. Vous pouvez libérer jusqu'à 30 tonnes de CO2 par hectare et par an. »
La solution proposée par le projet est la « paludiculture », qui consiste à cultiver sur des sols humides. En élevant la nappe phréatique à 10-40 cm de la surface, l'oxydation s'arrête et le sol passe d'une source de carbone à un puits de carbone.
L’initiative Peatlands for Prosperity n'est pas un exercice théorique ; elle est soumise à des tests de résistance sur deux sites distincts dans le comté d'Offaly, chacun remplissant une fonction spécifique.
Le premier est le Paludiculture Showroom à la ferme de Donie Regan, à Shinrone. Ce site, qui fait office de centre de R&D du projet, se concentre sur des essais de cultures à petite échelle et à haute valeur ajoutée. Ici, les chercheurs testent la viabilité des baies, en particulier des myrtilles, des canneberges et des baies d'Aronia, ainsi que de plantes médicinales comme le myrte des marais et des cultures industrielles comme la mousse de sphaigne.
Le deuxième site est la ferme paysagère d'Adrian Egan, à Ballinahown. Il s'agit d'un laboratoire pratique conçu pour prouver la viabilité commerciale. Parce que Peatlands for Prosperity sert principalement de ressource vitale pour les agriculteurs locaux en pleine transition écologique. Adrian organise un atelier mensuel pour partager les résultats des tests et fournir aux participants les moyens de créer leurs nouvelles entreprises. Ou, comme il le dit, «Peatlands for Prosperity a pour but d’apprendre aux gens qu'il existe de nombreux moyens de produire à l’aide des tourbières, tout en favorisant la biodiversité et en cultivant des produits utiles pour l’économie.
L'un des participants, Peadar O'Laughlin, a déjà trouvé un moyen d'exploiter ce qu'il vient d'apprendre : « Après la séance d'aujourd'hui, j'envisage peut-être de cultiver des joncs, dont la récolte pourrait être utile aux chaumiers. Je vais lire les livres que l'on nous a conseillés aujourd'hui et envisager d'autres plantes », explique-t-il.
Le budget du projet d’un montant 300 000 € a été financé conjointement par l'UE et le gouvernement irlandais dans le cadre du programme européen Fonds pour une transition juste, un instrument de la politique de cohésion européenne qui a jusqu'à présent soutenu plus de 170 projets dans la région des Midlands.
Géré par l’Eastern and Midland Regional Assembly (EMRA), ce financement n'est pas une directive imposée par Bruxelles, mais une stratégie « ascendante » impliquant les autorités locales de Laois, Longford, Offaly et Westmeath. Comme le note Clare Bannon, directrice par intérim de l'EMRA, « Plusieurs projets sont menés en parallèle avec celui-ci. Nous essayons de semer des graines pour garantir la durabilité de ces communautés à l'avenir, pour qu'elles aient un avenir dans les Midlands. »
Le défi consiste maintenant à rendre une transition juste possible, à transformer les problèmes climatiques en opportunités de croissance et de prospérité.